China tiene un problema de agua. Según el Banco Mundial, la disponibilidad de agua per cápita del país es de cerca de un tercio de lo que está disponible para el resto del mundo. Dicho de otra manera: China tiene que abastecer a una quinta parte de la población del mundo con un veinteavo de su agua. Con el rápido crecimiento y la industrialización, el país necesita idear una forma de aumentar su suministro.

Así que, China ha arrancado otra página de su ambicioso libro de estrategias de ingeniería civil. Está intentando desviar físicamente miles de millones de galones de agua desde el sur -relativamente rico en agua- hacia el reseco norte. El plan se divide en tres piezas, todas la cuales llevan agua del río Yangtze hacia el norte: La primera ruta, que está más al este, está casi terminada y bombeará agua por debajo del río Amarillo a Tianjin. La ruta central deberá estar lista en 2015, y no es probable que la ruta occidental esté lista antes de 2030. Si el plan funciona, para el momento en que esté completada, habrá desviado hasta 10% del flujo de río más grande del país.

"Éste es un proyecto que ejemplifica a la perfección la increíble valentía del gobierno chino", dice John Minnich, un analista de Asia oriental para el grupo de investigación Stratfor. "La enormidad de lo que China está tratando de lograr es alucinante".

El precio total del proyecto se estima en 62,000 millones de dólares, pero el costo real es probablemente mucho más alto, dice Scott Moore, miembro de la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard. Cientos de miles de residentes han sido desplazados por el desvío del río. Y las preocupaciones ambientales sobre la calidad del agua y la escasez general persisten a pesar de la construcción.

Sin embargo, dado el masivo crecimiento de China, los proyectos gigantescos pueden lucir francamente pragmáticos. "Por un lado, hay muchas posibilidades de tener impacto ambiental", dice Stephen Ip de KPMG. "Por otro lado, no tenemos suficiente agua en el norte. ¿De dónde vamos a obtenerla?".