Los Ángeles— Científicos estadounidenses pueden haber encontrado una nueva forma de producir energía limpia a través del procesamiento de agua contaminada, según un nuevo estudio divulgado el lunes.

Los ingenieros de la Universidad de Stanford (California) han desarrollado un método más eficiente de utilizar microbios para generar electricidad a partir de aguas residuales.

Así, los expertos esperan que su técnica pueda ser usada en instalaciones de tratamiento de aguas servidas y descomponer los contaminantes orgánicos en las "zonas muertas" de los océanos y lagos donde el derrame de fertilizantes las ha empobrecido de oxígeno sofocando la vida marina.

Sin embargo, por ahora, el equipo científico han comenzado a hacerlo en escala pequeña, con un prototipo del tamaño de una pila D, que consta de dos electrodos –uno positivo y otro negativo– inmerso en una botella de agua residual, lleno de bacterias.

Como las bacterias consumen la materia orgánica, los microbios se agrupan alrededor del electrodo negativo, arrojando electrones, que son capturados a su vez por el electrodo positivo.

"Lo llamamos la pesca de electrones", dijo el ingeniero ambiental Craig Criddle, uno de los autores principales del estudio publicado esta semana en las Actas de la Acadamy Nacional de Ciencias (PNAS).

"Se puede ver que los microbios hacen nanocables para volcar fuera su exceso de electrones", añadió Criddle.

Los científicos han sabido por mucho tiempo sobre los microbios, denominados exoelectrogénicos, que viven en ambientes sin aire y son capaces de "respirar" minerales oxidados, en lugar de oxígeno, para generar energía.

Durante los últimos 12 años, varios grupos de investigación han intentado diferentes métodos para la transformación de estos microbios en bio-generadores, pero ha sido difícil aprovechar esta energía de manera eficiente.

Los investigadores dijeron que su nuevo modelo es simple, pero eficiente, y puede aprovechar el 30% de la energía potencial de las aguas residuales –aproximadamente la misma proporción que los paneles solares disponibles en el mercado–.

Una planta de tratamiento de aguas residuales, en el río Yazoo, el 22 de mayo de 2011 en Estados Unidos.