Residentes de la ciudad china de Lanzhou corrieron a comprar agua embotellada el viernes después de que las autoridades dijeran que habían encontrado en el agua del grifo un nivel de benceno, una sustancia química que produce cáncer, 20 veces por encima de lo que marca el nivel de seguridad.

El suministro de agua se cortó en un distrito y funcionarios advirtieron a los ciudadanos de que no bebieran agua del grifo durante las próximas 24 horas.

"Lanzhou ha cortado el suministro de agua contaminada y vertido carbón activado para absorber el benceno", dijeron las autoridades locales en una declaración.

La compañía de suministro de agua, Lanzhou Veolia Water, es propiedad en su mayoría del gobierno de la ciudad junto con Veolia China, una unidad de la empresa francesa Veolia Environnement, que tiene el 45 por ciento del accionariado.

"Las investigaciones iniciales mostraron que los altos niveles de benceno fueron causados por contaminación industrial en una de las dos tuberías que trasfieren agua sin tratar de la planta de sedimentación a la planta de tratamiento", dijo Veolia en una declaración.

Las autoridades encontraron 200 microgramos de benceno por litro de agua. El nivel de seguridad nacional es de 10 microgramos.

Lanzhou, una ciudad muy industrializada con 3,6 millones de personas en la provincia noroccidental de Gansu, es una de las más contaminadas de China.