El Polo Sur bulle de actividad científica durante el verano austral, con observaciones cósmicas, estudios sísmicos y atmosféricos. Este año, los investigadores trabajan bajo la superficie para obtener hielo de hace 40.000 años.

La imagen superior muestra una rebanada a través de casi 3 kilómetros de profundidad de hielo que abarca varios cientos de kilómetros a cada lado del Polo Sur.

Durante muchos años, la nieve que cayó en la superficie ha quedado comprimido y transformada en sucesivas capas de hielo. El proceso continúa y las capas se comprimen aún más abajo por el enorme peso de la capa de hielo. El hielo que forma una sola capa tiene una edad uniforme y contiene información sobre la composición de la atmósfera en el momento en que la nieve cayó inicialmente.

Los instrumentos de radar en los aviones pueden detectar estas capas mediante la transmisión de señales de microondas y registrar la magnitud de los ecos devueltos al instrumento. El método funciona porque la fuerza del eco varía dependiendo de factores tales como la densidad y la cantidad de impurezas en cada capa.

En la imagen de radar, la estratigrafía (capas) aparece deforme en algunos lugares, posiblemente causado por arrastre sobre el lecho de roca en bruto 'aguas arriba' o de flujo de hielo irregular. Las líneas naranjas ponen de relieve la base, donde los datos son débiles.

Estos datos de radar fueron recogido durante una campaña realizada en diciembre de 1998 dirigido por la Universidad de Texas. Durante dos temporadas consecutivas, los científicos se centraron en la plataforma de hielo Ross, hacia el sur sobre las montañas Transantárticas entre los glaciares Scott y Reedy, y sobre el Polo Sur. Esta escena en particular se recogió en el transcurso de dos días.

SE BUSCA EL NÚCLEO DE HIELO MÁS PROFUNDO
Según Don Blankenship, cuyo equipo recogió los datos y posteriormente preparó esta imagen, "esta es una de los pocas y, posiblemente, la imagen más reciente de este transecto particular a través del Polo Sur." Todavía no ha habido una necesidad científica de recoger nuevas imágenes a través de una gran transecto como éste, pero eso no significa que no habrá razón para hacerlo de nuevo en algún momento en el futuro.

La vista demostró ser útil para que los científicos elijan un sitio para la perforación y la recuperación de un nuevo núcleo de hielo. Los científicos comenzaron a perforar a principios de diciembre, y cuando se haya conseguido en 2016 el núcleo será el más profundo recuperado cerca del Polo Sur.

Los científicos apuntan a profundizar 1.500 metros, donde el hielo tiene unos 40.000 años. El análisis de las capas proporcionará una detallada historia del clima y el medio ambiente en una zona única del continente, donde el aire húmedo del oeste corta el aire frío y seco del este,informa la NASA.

Según el científico criosférico de la NASA Tom Neumann, "la baja temperatura y relativamente alta tasa de acumulación en este punto, podría darnos un excelente registro de la química de la atmósfera polar en los últimos 40.000 años".