MANAGUA, (Reuters) - Un violento enfrentamiento al sur de Nicaragua entre opositores a la construcción de un canal interoceánico y policías dejó al menos 21 lesionados, entre ellos uno de gravedad, dijo el miércoles la jefa de la policía nacional, Aminta Granera.

Los manifestantes chocaron con los agentes en la comunidad de El Tule, ubicada unos 260 kilómetros de la capital Managua y la que sería una de las zonas afectadas por la construcción de la ambiciosa vía interoceánica que busca rivalizar con el Canal de Panamá.

Los agentes dispararon gases lacrimógenos y balas de goma contra unos 300 pequeños propietarios, entre ellos ganaderos y agricultores, que bloqueaban una carretera en protesta por la construcción del canal.

Los pobladores respondieron a la policía atacando con machetes, piedras, palos y disparos de armas de fuego.

"Como resultado tenemos 15 policías heridos y 6 civiles lesionados", dijo Granera en una conferencia de prensa, y agregó que un suboficial se encontraba en estado crítico en una operación quirúrgica por una herida de arma de fuego que le perforó un pulmón.

Nicaragua arrancó el lunes la construcción de la gigantesca vía interoceánica de 50,000 millones de dólares, un ambicioso proyecto liderado por un empresario chino, con el que el gobierno del presidente Daniel Ortega busca revitalizar a la segunda economía más pobre del continente.

El Gobierno dice que el canal de 278 kilómetros, que comenzaría a operar cerca del 2020, impulsaría un crecimiento económico anual mayor al 10 por ciento y ayudaría a acabar con la pobreza endémica en el país de 6 millones de habitantes.

Granera dijo que en total fueron detenidas 33 personas "que serán investigadas por daños a la propiedad, por daños al comercio, por lesiones graves, por exposición de personas al peligro".

Cientos de campesinos han protestado contra la construcción del canal porque consideran que sus terrenos serán expropiados sin una paga justa y porque entienden que se entregará la soberanía del país a la empresa china con sede en Hong Kong Nicaragua Canal Development Investment Co, a cargo del proyecto.

Opositores al proyecto del canal también señalaron que el martes por la noche la policía desalojó a un grupo de personas que protestaban en un tramo de una carretera en el departamento de Rivas, en donde se planea construir un puerto de aguas profundas del canal, y que dos líderes del movimiento estaban detenidos.