Los bosques tropicales pueden estar absorbiendo más dióxido de carbono de lo que muchos científicos pensaban, en respuesta al aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera.

Un nuevo estudio dirigido por la NASA estima que los bosques tropicales absorben 1.400 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono de una absorción total mundial de 2.500 millones, más de lo que es absorbido por los bosques de Canadá, Siberia y otras regiones del norte, llamados bosques boreales.

"Esta es una buena noticia, ya que la absorción en los bosques boreales se está desacelerando, mientras que los bosques tropicales pueden seguir absorbiendo el carbono durante muchos años", dijo David Schimel, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Schimel es el autor principal de un artículo sobre la nueva investigación, que aparece en Proceedings.

Los bosques y otros tipos de vegetación terrestre eliminan actualmente hasta un 30 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono humanas de la atmósfera durante la fotosíntesis. Si la velocidad de absorción se desacelera, la tasa de calentamiento global ganaría velocidad.

"Hasta nuestro análisis, nadie había completado con éxito una conciliación global de información sobre los efectos del dióxido de carbono de la atmósfera, la silvicultura y las comunidades de modelado", dijo el coautor Joshua Fisher, del JPL."Es increíble que todos estos diferentes tipos de fuentes de datos independientes comienzan a converger en una respuesta", informa la NASA.

A medida que las emisiones de origen humano añaden más dióxido de carbono a la atmósfera, los bosques de todo el mundo lo están utilizando para crecer más rápido, reduciendo la cantidad que se queda en el aire. Este efecto se llama la fertilización de carbono."En igualdad de condiciones, el efecto es más fuerte a temperaturas más altas, lo que significa que será mayor en los trópicos que en los bosques boreales", dijo Schimel.

Pero el cambio climático también disminuye la disponibilidad de agua en algunas regiones y hace que la Tierra sea más caliente, lo que lleva a incendios forestales más frecuentes y de mayor tamaño. En los trópicos, los humanos agravan el problema por la quema de madera durante la deforestación. Los incendios no sólo reducen la abosrción de carbono por los árboles que matan, sino que arrojan grandes cantidades de carbono a la atmósfera cuando se quema madera.

Durante 25 años, la mayoría de los modelos climáticos computarizados han mostrado que los bosques de latitudes medias del hemisferio norte absorben más carbono que los bosques tropicales. Ese resultado se basó inicialmente en el entendimiento de los flujos globales del aire y datos limitados que sugieren que la deforestación estaba causando que los bosques tropicales liberasen más dióxido de carbono del que estaban absorbiendo.

A mediados de la década de 2000, Stephens utilizó mediciones de dióxido de carbono a partir de aviones para demostrar que muchos modelos climáticos no representaban correctamente los flujos de carbono por encima del nivel del suelo. Modelos que coinciden mejor con las mediciones de aeronaves mostraron mayor absorción de carbono en los bosques tropicales. Sin embargo, faltaban suficientes datos globales para validar la idea de una absorción mayor del bosque tropical. El nuevo estudio concilia datos de anteriores estudios a una escala global.

"Lo que hemos tenido hasta ahora era una teoría de la fertilización por dióxido de carbono basado en fenómenos a escala microscópica y observaciones a escala mundial que parecían contradecir esos fenómenos. Aquí, al menos, se fija una hipótesis que proporciona una explicación coherente que incluye tanto la forma en que sabemos que funciona la fotosíntesis como lo que está sucediendo a escala planetaria", explica Schimel.