Los ecosistemas de agua dulce son cada vez más amenazados por el cambio climático y la expansión de las poblaciones humanas. El cambio climático ha conllevado niveles más bajos de precipitaciones en muchas partes del mundo, la reducción de los caudales de agua dulce, mientras que la población en crecimiento consumirá cada vez más agua dulce y generará mayor caudal de aguas residuales más contaminadas. Esto ha llevado a muchos ríos y arroyos se convierten dominadas por los efluentes de aguas residuales procesadas.

Los efluentes de aguas residuales contienen una mezcla compleja de productos químicos, incluidos productos farmacéuticos, que no se eliminan completamente durante el tratamiento. Entre ellas se encuentran los estrógenos esteroideos, tales como 17α-etinilestradiol (EE2), que contienen las píldoras anticonceptivas, y que según ha sido demostrado afectan negativamente a la reproducción de peces. Sin embargo, los estrógenos también pueden influir en las poblaciones de peces en diferentesmecanismos de reproducción, como la reducción de supervivencia, y tienen efectos acumulativos que sólo se comprueban a través de múltiples generaciones.

Los investigadores del estudio examinaron los efectos de la exposición EE2 en las poblaciones de Pimephales promelas a través de múltiples generaciones. Se usaron concentraciones de EE2 en el intervalo que se encuentra comúnmente en el entorno como resultado de los efluentes de aguas residuales, de aproximadamente 3 a 11 nanogramos por litro. También incluyeron tratamientos de control, es decir, experimentos en tanques de agua al aire libre cuyas condiciones son casi naturales, complementados con experimentos en acuarios de laboratorio.

En exposiciones a peces machos, el EE2 fue encontrado en un factor de 1,7 por cada 1 ng que se añadió de L-1 de EE2. No hay machos que sobrevivieran más de 126 días cuando se expone a 11 ng L-1.

Las hembras fueron menos afectadas, sobreviven en torno al 50% más en la misma escala de tiempo. En la naturaleza, las Pimephales promelas tienen una vida útil de entre uno y tres años. Además, la exposición de la primera generación durante su temporada reproductiva reduce el número de huevos, embriones y alevines producidos en todas las concentraciones EE2 probadas.

Adicionalmente, la exposición de la primera generación durante su temporada de reproducción redujo el número de huevos, embriones y larvas producidas en concentraciones testadas.La exposición de la segunda generación al EE2 se redujo de manera considerable. La supervivencia de la tercera generación también se redujo a pesar de que los padres se transfirieron a agua no contaminada durante cinco meses antes de la reproducción.

Estos resultados muestran que la exposición a EE2 en el mundo real puede alterar la dinámica de población al afectar a la reproducción a través de múltiples generaciones, lo que sugiere que las poblaciones de peces pueden no ser capaces de recuperarse después de la exposición de estrógenos.

Aunque esta investigación se basa en los datos y las especies de América del Norte, los hallazgos son relevantes para todos los peces con altos índices de reproducción y vida útil relativamente corta duración en ambientes contaminados con niveles de estrógeno, dicen los investigadores.

En general, los autores del estudio concluyen que este trabajo sugiere que puede haber un beneficio ecológico en caso de mejora de las plantas de tratamiento de aguas residuales para la eliminación de los contaminantes similares al estrógeno. También sugieren una serie de medidas para reducir el daño de los estrógenos en los ecosistemas de agua dulce. Estos incluyen la conservación de los hábitats de reproducción y cría en zonas no contaminadas y mantener la conectividad entre ríos y arroyos.