La sonda Dawn de la NASA alcanzó la roca espacial Vesta en julio de 2011 tras un viaje de cuatro años, convirtiéndose así en el primer ingenio humano en orbitar un cuerpo en el cinturón de asteroides. Desde entonces, la nave ha proporcionado información crucial sobre este cuerpo celeste y ahora tiene una nueva sorpresa.Los científicos creían que Vesta era tan solo un pedrusco seco y árido, pero la sonda ha encontrado señales de que esto no fue siempre así. Sobre su superficie, existen rastros de hidrógeno, señal de que pequeños asteroides ricos en agua impactaron contra ella alguna vez. El hallazgo aparece publicado en la revista Science.

El científico jefe del detector de neutrones y rayos gamma (GRaND) de la sonda Dawn, Thomas Prettyman, explica en el artículo de la revista científica que el instrumento, que realiza sus mediciones a profundidades de cerca de un metro, detectó hidrógeno, probablemente en la forma de hidroxilo o agua ligada a los minerales, en la superficie del asteroide.

Dawn no encontró hielo en Vesta pero, según las observaciones que hizo en sus vuelos a más baja altura, hay indicios de minerales hidratados -restos de impactos con otros meteoritos ricos en carbono- en la química y la geología del asteroide gigante. Estas pequeñas rocas «colisionaron con Vesta a una velocidad lo suficientemente lenta como para preservar su contenido volátil», explicó Prettyman en un comunicado difundido por la NASA. El documento identifica cientos de fosas, algunas tan profundas como 200 metros.

 

Camino a Ceres

El descubrimiento muestra que otro cuerpo del interior del Sistema Solar tiene un ciclo de agua, según explicaCarle Pieters, científico planetario de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, a la revista Nature.
Vesta, que se cree que puede ser fuente de parte de los meteoritos que caen en la Tierra, ha resultado ser una especie de fósil espacial cuya superficie es más compleja de lo que se pensaba hasta ahora. Los científicos han podido confirmar que se asemeja más a un pequeño planeta o luna de la Tierra que a otro asteroide, gracias a los datos proporcionados por la sonda de la NASA, que ya ha emprendido rumbo al planeta enano Ceres.