Un proyecto elaborado por la doctora Virginia Montero, el ingeniero Jorge Calvo y el máster Federico Masís, todos de la Escuela de Química del Tecnológico de Costa Rica (TEC), pretende que el agua que utilizamos para consumo humano sea libre de nitratos. Los nitratos son iones presentes en la naturaleza que representan la forma más estable y soluble en la que el nitrógeno se encuentra en el suelo. Sin embargo, es considerado el principal contaminante antropogénico de aguas subterráneas en Costa Rica y en el mundo.

Cuando los nitratos se encuentran en altas concentraciones, pueden provocar serias complicaciones a la salud tales como metahemoglobinemia infantil, cáncer como carcinógeno y otros padecimientos asociados, explicó Montero.

“La contaminación se da principalmente por actividades agrícolas intensivas asociadas a malas prácticas principalmente lixiviación de fertilizantes nitrogenados, tanques sépticos y excretas de animales”

Para la autora del proyecto, este cobra relevancia dado que en el país y en el mundo, el tratamiento selectivo de este contaminante en el agua es muy difícil, debido a su alta solubilidad en el agua y su contaminación especial en agua subterránea.

Según Montero, se han empleado métodos como la filtración físico química para la remoción del contaminante, no obstante el uso de estos sistemas es muy caro y no es selectivo, lo que conlleva a que se eliminen iones importantes en el agua de consumo para el buen funcionamiento del cuerpo y la convierten casi en agua desionizada.

De allí que los investigadores proponen un biofiltro que trabaja con microorganismos específicos y selectivos que ofrecen una remediación en tiempo real. Estos resultados los han comprobado en un prototipo a escala de laboratorio, simulando el desempeño hidráulico del instalado en el campo.

Aunque el proyecto todavía sigue en curso, los investigadores son optimistas porque “los resultados obtenidos demuestran que los sistemas de biorremediación biológica constituyen una alternativa de alto y novedoso impacto para recuperar aguas subterráneas contaminadas con nitratos de forma totalmente selectiva.”

Apoyo a agricultores

Montero y su equipo visualizan una gran oportunidad de mejora para los agricultores. Ellos han determinado que muchos de los fertilizantes nitrogenados que se agregan en los cultivos se hacen sin una correcta dosificación durante la fertilización, lo que conlleva a que las plantas no necesiten absorber todo lo agregado, lo que provoca que éste lixivie en el suelo y de aquí al agua subterránea.

El plan comprende la instalación del biofiltro en el campo y además capacitar a los agricultores sobre el correcto uso junto a la introducción de Buenas Prácticas Agrícolas.

“Con capacitación específica a los agricultores, buscamos ahorro económico y evitaríamos la potencial acumulación de nitratos en el suelo”.

La investigadora espera que el proyecto resuelva el problema de la infiltración de nitratos en nacientes, que éste disminuya paulatinamente y llegue el momento de eliminar el biofiltro de la zona y trasladarlo a otra que lo requiera.