El futuro estará pasado por agua para algunas de las ciudades más grandes del mundo.

Las subidas sobre el nivel del mar previstas para este siglo implican que muchas afrontan un aumento de las inundaciones, tormentas más fuertes y un clima impredecible. La capacidad de las ciudades costeras para gestionar los cambios afectará de forma drástica a su vida y su futuro económico. Muchas de las más grandes están en Asia, motores económicos con cientos de millones de habitantes pobres en amplias barriadas.

En general, los científicos están de acuerdo en que el mar subirá una media de un metro (3 pies) este siglo, aunque algunos predicen un aumento de hasta 6 metros de media. Lo rápido que se produzcan estos cambios dependerá en parte de si los negociadores reunidos esta semana en París para negociaciones sobre el clima logran cerrar un tratado lo bastante firme como para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta.

Pero dado que se considera que un cierto aumento del nivel del mar es inevitable debido al deshielo de los glaciares, las ciudades tendrán que adaptarse deprisa para evitar pérdidas para los inversionistas y desastres a sus ciudadanos. Las que no estén preparadas se arriesgan a verse como malos lugares donde invertir.

"Para los negocios y las sociedades es difícil comprender lo que ocurre", dijo Richard Hewston, analista de cambio climático en Verisk Maplecroft, que asesora a empresas sobre riesgos de negocios. Pero algunos gobiernos se dan cuenta ahora "de que deben prestar atención a estos riesgos climáticos para atraer inversiones".

Las pérdidas globales por inundaciones en ciudades costeras ya suponen de media 6.000 millones de dólares, según un estudio de 2013 publicado por la revista Nature. Esas pérdidas podrían ascender a 52.000 millones de dólares al año para 2050, dijo.

Asia es especialmente vulnerable porque muchos de sus países siguen luchando para sacar a cientos de millones de personas de la pobreza, mientras sus ciudades atraen a masas de migrantes que buscan mejores oportunidades económicas. Se espera que en una década haya 37 megaciudades con más de 10 millones de personas, y 21 estarán en Asia. La capital de Bangladesh, Dhaka, tiene amplias barriadas a las que huyeron millones de personas cuando la subida de las aguas se tragó sus hogares en la costa.

La capital financiera india, Mumbai, tiene un productor interno bruto de unos 151.000 millones de dólares y unos 2,8 millones de personas hacinadas en barriadas en tierras bajas que se inundan con frecuencia.

"Además, hay muchos niños que viven en estas casas", dijo Birender Bacchar Singh, que vive en el barrio de chabolas de Dharavi, en Mumbai. "A veces, cuando las grandes olas llegan a las casas y rompen, las cabañas se derrumban y el agua arrastra todas nuestras cosas. Pero no tenemos más opción que vivir aquí".

La contribución económica de estas ciudades es crucial. La vulnerable Dhaka supone la mitad de los 150.000 millones del PIB de Bangladesh. Manila, que se inunda a menudo, supone dos tercios de la economía Filipina, mientras que el PIB de Shangai de 594.000 millones de dólares y los 416.000 millones de dólares de Hong Kong son mayores que las economías de muchos países.

El primer ministro indio, Narendra Modi, quiere que surjan 100 ciudades inteligentes en todo el país que integren sistemas de transporte de alta tecnología, comunicación y saneamiento. Su ministro de desarrollo urbano dijo la semana pasada en París que el plan "garantizaría el desarrollo sostenible y el crecimiento económico".

Pero no se ha hablado mucho de mejorar ciudades ya existentes, donde unos 400 millones de indios lidian con una infraestructura de mala calidad, viviendas improvisadas, sistemas de alcantarillado atascados y tratamiento inadecuado de las aguas residuales.

"En términos de subida del nivel del mar, de verdad estamos en un punto clave. Pero seguimos construyendo viviendas e infraestructura en la costa. La sociedad no parece reconocer los riesgos", dijo Rishi Aggarwal, activista medioambiental y miembro de la Observer Research Foundation en Mumbai.

Chennai aún se está recuperando de las inundaciones del monzón que sumergieron esta ciudad del sur de India la semana pasada, debido principalmente a un caótico urbanismo que afectó a su drenaje para tormentas. El aeropuerto internacional de la ciudad, situado en el lecho seco de un río, tuvo que cerrar durante días. Hace diez años ocurrió lo mismo en Mumbai, donde tanto el viejo como el nuevo aeropuerto se construyeron en llanuras inundables.

"Si algo como las inundaciones de 2005 en Mumbai no pudo despertar a la ciudad, es difícil imaginar qué lo conseguirá", dijo Aggarwal.

Si las negociaciones climáticas de París no logran desviar al mundo de su rumbo hacia un aumento de 4 grados centígrados en las temperaturas, el nivel del mar sumergirá costas donde ahora viven entre 470 millones y 760 millones de personas, según un estudio publicado en noviembre por la organización de noticias e investigación sin ánimo de lucro Climate Central.

Asia tiene siete de las 10 megalópolis con mayor número de personas en riesgo de verse desplazadas, según el informe: Shangai, Hong Kong, Calcuta y Mumbai, Dhaka, la indonesia Yakarta y la vietnamita Hanoi.

Las empresas preocupadas por los riesgos para su producción y sus beneficios presionan en París para que se tomen medidas firmes. Los bancos han prometido dinero para energía verde. Las empresas se comprometen a alcanzar un equilibrio en sus emisiones de dióxido de carbono.

"Los intereses de los gobiernos, del sector privado y las ciudades están alineados como nunca antes", dijo el domingo en París la responsable sobre clima de Naciones Unidas, Christiana Figueres.

Pero hay un lado bueno en las sombrías previsiones. Países y negocios que se preparan para el cambio climático podrían cosechar considerables beneficios financieros.

"Cuando hay una mejora, mejora la competitividad de esas ciudades", señaló Tatiana Gallego-Lizon, directora de la división de desarrollo urbano y agua del Banco Asiático de Desarrollo.

La experta puso como ejemplo las mejoras en alcantarillado de Calcuta y de sistemas de drenaje en Hanoi, señalando que ayudaron a esas ciudades a atraer inversores. "Si uno lo planifica y promociona de forma adecuada, ofrecería un impulso muy especial a la economía".