Los manglares colonizan el interior del gran parque nacional de Florida y la escasez de agua dulce dispara la salinidad en su costa

El cambio climático está impactando ya de lleno en el Parque Nacional de los Everglades, una de las grandes joyas naturales del planeta. Su paisaje extremadamente llano, con una elevación máxima que no llega a dos metros sobre el nivel del mar, hace que este enorme humedal del sur de Florida sea muy vulnerable a la subida de las aguas marinas. El 60% del parque está situado a menos de un metro de altura, por lo que un incremento de tan solo cinco centímetros supone que el agua salada se interne más de un kilómetro y medio, con las consecuencias que ello tiene para los distintos hábitats.

ABC ha recorrido el parque nacional de la mano de Stephen Davis, científico de la Fundación Everglades, para comprobar las amenazas a las que se enfrenta. «Estas zonas de pinos, situadas en pequeñas elevaciones, pueden acabar convertidas en islas si sigue el ascenso del mar y el resto del terreno queda inundado», señala a medida que nos adentramos en el espacio natural. Esta subida se ha acelerado y, según Davis, «en una década podemos ver media milla (algo más de 800 metros) o más afectada».

Uno de los signos más claros del avance del agua salada es el desplazamiento tierra adentro de los manglares, una especie vegetal propia de la costa que se empieza a ver en zonas del parque nacional alejadas del litoral en las que antes no estaba. «Si el nivel del mar sigue subiendo, veremos cada vez más manglares en estas zonas de transición», advierte Davis.

La vegetación marina comienza a desaparecer

A la subida en el nivel del mar se suma el hecho de que, por la proliferación de la agricultura, sobre todo de los cultivos de azúcar, entre el parque nacional y el lago Okeechobee, la cantidad de agua dulce que históricamente fluía a través de las planicies de los Everglades se haya visto reducido a menos de la mitad.

Esa falta de agua dulce está teniendo un impacto directo en la bahía de Florida, en el extremo sur de los Everglades, donde la sequía de principios de este año ha disparado la salinidad hasta el 72 por mil, «la mayor que nunca habíamos registrado», según el especialista. Ello ha provocado a su vez que la vegetación del lecho marino, fundamental para la riqueza ecológica de la bahía, empiece a desaparecer. «En los próximos años esperamos que continúe este proceso y que desemboque en una proliferación de algas que tenga un efecto devastador sobre la fauna marina», advierte el científico de la fundación Everglades.

Stephen Davis trabaja en primera línea en la lucha contra los efectos del cambio climático. En concreto, en la recuperación de los flujos de agua dulce en el parque nacional, esenciales para mantener esta joya natural, declarada Patrimonio de la Humanidad, Reserva de la Biosfera y Humedal de Importancia Internacional.

Para ello está elaborando un estudio comparativo, en colaboración con la Universidad Internacional de Florida (FIU), el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida y científicos del parque nacional para conocer mejor cómo repercute el agua salada en los hábitats de los Everglades. Consiste en añadir agua dulce y agua salada en sendas muestras contiguas del parque y estudiar su evolución. Aunque hasta dentro de unos años no habrá resultados definitivos del examen, ya adelanta que el impacto más evidente se da en las plantas.

Sin embargo, no es solo una cuestión de conservar el patrimonio natural, sino que la recuperación del agua dulce de los Everglades es clave desde un punto de vista más pragmático. Según enfatiza Davis, «ocho millones de personas dependen del agua de los Everglades», que abastece a la hiperurbanizada y turística región costera desde Miami a Palm Beach.

Lucha contra el escepticismo republicano

No por casualidad, el presidente estadounidense, Barack Obama, escogió los Everglades el pasado abril para lanzar su campaña de lucha contra el cambio climático.

El activismo de Obama contrasta con la postura escéptica de buena parte de miembros del Partido Republicano, que gobierna en Florida. Según se llegó a publicar hace unos meses, se dio instrucciones al personal de la Administración para que no se mencionase el término «cambio climático». Aunque los republicanos, encabezados por el gobernador, Rick Scott, negaron ese extremo, este sector de políticos se ha mostrado abiertamente en contra de reconocer la necesidad de tomar medidas.

La Fundación Everglades, señala Davis, reclama que sean «los científicos quienes dicten las prioridades en la recuperación del parque y se deje a los políticos a un lado».

«Aconsejo no comprar casa en Miami Beach»

En esa línea, el profesor de Oceanografía del Miami Dade College Tony Barros declara a este diario que en determinados políticos de EE.UU. hay «una resistencia a aceptar la evidencia científica y que están en la nómina de las compañías energéticas». «Su frase favorita es "yo no soy un científico". Si no lo eres, ¿porque no oyes a los científicos?», se pregunta. «Si el calentamiento global no se para a menos de dos grados, puede ser un tren desbocado que destruya la sociedad moderna», avisa.

A su juicio, uno de los problemas de este país es «la falta de educación científica». «Solo un 64% de los ciudadanos acepta que el cambio climático es una realidad», explica.

En el caso de Florida, advierte de que ya se está notando que, cuando hay mareas «superaltas», se producen inundaciones. «De broma, pero a la vez en serio, digo a mis estudiantes que no compren ninguna propiedad en Miami Beach, porque para cuando paguen la hipoteca el agua del mar puede estar frente a su puerta».