Análisis de algunos de los registros de hielo de aguas continentales más antiguos de la historia humana, están contribuyendo a la comprensión moderna del cambio climático.

Por ejemplo, en 1442, 50 años antes de que Colón atravesase el Océano Atlántico, sacerdotes sintoístas en Japón comenzaron a llevar registros de las fechas anuales de congelación de un lago cercano.

A lo largo de un río de Finlandia, a partir de 1693, los comerciantes locales registraron la fecha en que el hielo se rompía cada primavera.

De acuerdo con un nuevo estudio publicado en Nature Scientific Reports, el registro histórico meticuloso de estos "ciudadanos científicos" revela el aumento de las tendencias hacia una formación tardía de la capa de hielo y a su fusión más temprana a principios de la primavera desde el inicio de la revolución industrial.

"Estos datos son únicos", dice John Magnuson, investigador y profesor emérito de la universidad de Wisconsin-Madison. "Fueron recogidos por los seres humanos que vieron y registraron los eventos de hielo año tras año desde hace siglos, mucho antes de que el cambio climático fuera aún un tema de debate".

Los registros del lago Suwa, en los Alpes japoneses, fueron recogidos por sacerdotes sintoístas por una leyenda acerca de un dios masculino que cruzaba el lago congelado para visitar a un dios femenino en su santuario, dice Magnuson. En el río Torne de Finlandia,un comerciante local comenzó a recoger datos, ya que el río - y su estado congelado o descongelado- era importante para el comercio, el transporte y la adquisición de alimentos.

La estacionalidad del hielo, o cuando un lago o río se congela en invierno o descongela de nuevo en primavera, es una variable fuertemente relacionada con el clima, dice Magnuson. Mientras a largo plazo, el conjunto de datos recolectados es notable en sí mismo, las tendencias del clima que revelan los datos son igualmente notables.

"A pesar de que las dos aguas están separadas por medio mundo y son muy diferentes una de la otro", dice, "los patrones generales de la estacionalidad de hielo son similares para ambos sistemas."

Por ejemplo, el estudio encontró que desde 1443 hasta 1683, la fecha anual de congelación del lago Suwa se movía casi imperceptiblemente a finales de año - a una velocidad de 0,19 días por década. Desde el inicio de la revolución industrial, sin embargo, esta tendencia creció 24 veces más rápido, retrasando la congelación del lago 4,6 días por década. En el río Torne, hubo una tendencia correspondiente con la ruptura del hielo en la primavera. Estos resultados indican claramente que el cambio climático se ha hecho más rápido durante los dos últimos siglos, informan los investigadores.

"A pesar de que existen factores locales que influyen en ambos sistemas", dice Sharma, "los cambios climáticos asociados con el aumento de las emisiones de dióxido de carbono y la temperatura del aire son importantes, tal vez los factores fundamentales que explican las tendencias".