Los sistemas de riego que utilizan energía solar suponen ya una tecnología asequible y respetuosa con el clima, pero deben ser gestionados y regulados en forma adecuada para evitar un uso insostenible del agua, destacó hoy la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en la presentación de un nuevo informe.

Dijo que el fuerte descenso en el precio de los paneles fotovoltaicos da un nuevo impulso a esta fuente de energía renovable como forma para mejorar la capacidad de riego y que futuras reducciones en los precios podrían impulsar una revolución en lugares como África subsahariana, donde tan solo se riega el 3.0 por ciento de la superficie cultivada, siete veces menos que el promedio mundial.

“La rápida expansión de un riego con energía solar cada vez más asequible, ofrece soluciones viables que abarcan los vínculos entre agua, energía y alimentos, ofreciendo una magnífica oportunidad para que los agricultores en pequeña escala mejoren sus medios de subsistencia, prosperidad económica y seguridad alimentaria”, aseguró la directora general adjunta de la FAO, Helena Semedo.

La FAO presentó este día un panorama global de los beneficios y riesgos del riego con energía solar en un foro internacional en Roma (12-13 de abril).

El evento fue organizado en asociación con la iniciativa Powering Agriculture: An Energy Grand Challenge for Development (“Potenciar la agricultura: un gran desafío energético para el desarrollo”) (PAEGC), el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA), el Instituto Internacional para el Manejo del Agua (IWMI) y el Programa de Investigación sobre Agua, Tierra y Ecosistemas (WLE).

En esta conferencia se han presentado tanto el Informe mundial de la FAO como las herramientas en línea sobre sistemas de riego con energía solar, desarrolladas conjuntamente con la Agencia de Cooperación Internacional de Alemania (GIZ) y diseñados para proporcionar orientación práctica a los usuarios finales, responsables de las políticas y donantes.

Según el informe, a nivel mundial alrededor del 20 por ciento de las tierras agrícolas se riegan, y contribuyen a cerca del 40 por ciento de la producción total de alimentos. El riego aumenta la productividad agrícola de varias maneras, entre otras cosas, al permitir al año más cosechas y más diversificadas.

Subrayó que África subsahariana y América Latina hacen un empleo relativamente bajo del riego en las tierras de cultivo, lo que conlleva que existe un potencial considerable para ampliarlo.

Los sistemas de riego que utilizan con energía solar tienen el potencial de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) por unidad de energía utilizada para el bombeo de agua en más del 95 por ciento en comparación con las alternativas alimentadas por redes eléctricas que utilizan combustibles fósiles o diesel, según el informe de la FAO.

Indicó que evaluar la viabilidad económica de un sistema de riego que utiliza energía solar requiere tomar en cuenta una amplia gama de parámetros, entre ellos el tamaño y la configuración del sistema, la capacidad y viabilidad del almacenamiento de agua, la profundidad del pozo, la lejanía del área y el tipo del suelo a regar.

La FAO instó a los gobiernos a revisar sus planes de incentivos para favorecer los “subsidios ecológicos” frente a los que se ofrecen sobre los combustibles fósiles.

Advirtió que las bombas de riego con energía solar podrían además causar la extracción insostenible del agua subterránea, ya que los agricultores pueden tratar de ampliar las áreas plantadas o cambiar a cultivos que requieren un uso mas intensivo de agua. Alrededor del 30 por ciento de los acuíferos en la India, por ejemplo, se consideran ya en estado crítico.

Si bien el riego por goteo a medida puede llevar al ahorro de agua, suponer que lo hará de forma automática sobre el terreno es una falacia, señaló el informe.

Una de las principales recomendaciones de la FAO para incrementar el uso del riego con energía solar es garantizar que no se extraiga agua sin un plan adecuado de gestión hídrica.