Las implicaciones de un gran colapso del glaciar gigante Thwaites de la Antártida en el futuro aumento del nivel del mar, van a ser estudiadas de forma expresa por un centenar de científicos polares. La International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) es el mayor proyecto de investigación antártica emprendido de forma conjunta por Reino Unido y Estados Unidosdesde la década de 1940. Su misión es desplegar equipos de investigadores, utilizando un conjunto de tecnologías para investigar los cambios en el hielo y en el océano.

Los científicos ya saben que el Glaciar Thwaites, que es dos veces más grande que el Reino Unido, representa alrededor del 4% del aumento global del nivel del mar. Esta contribución se ha duplicado desde la década de 1990. Las grandes incógnitas son si es probable que el glaciar colapse en respuesta a un cambio ambiental; cuando esto podría suceder; cuán grande podría ser un colapso, y el posible impacto en el aumento del nivel del mar. Las dos naciones reconocen la importancia y la urgencia de abordar estas cuestiones, informa el British Antarctic Survey (BAS).

El Glaciar Thwaites, que es dos veces más grande que el Reino Unido, representa alrededor del 4% del aumento global del nivel del mar

Su directora, Dame Jane Francis dice: "Los recientes avances en las tecnologías de satélites, combinados con tecnologías de vanguardia como la perforación de agua caliente a través de plataformas de hielo y vehículos submarinos robóticos equipados con sensores, colocan a nuestros países en una posición sólida para combinar nuestra experiencia científica, técnica y operativa para el beneficio de la sociedad. Es un momento tremendamente emocionante para la ciencia".

La logística de montar una campaña científica en uno de los lugares más remotos de la Antártida es un gran desafío operativo. La estación de investigación permanentemente ocupada más cercana al glaciar Thwaites está a más de 1600 km de distancia. Ambos países coordinarán sus operaciones aéreas para transportar a los glaciólogos a sus sitios de estudio en el hielo, y desplegarán navíos especiales para que los oceanógrafos y geofísicos puedan acercarse al glaciar desde el mar.

David Vaughan, director de Ciencia en British Antarctic Survey y coordinador científico principal para el Reino Unido, declaró: "Aunque la Antártida parece estar muy lejos, lo que está sucediendo allí ya está afectando los niveles del mar en todo el mundo".

Ted Scambos, del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo, el coordinador científico principal de Estados Unidos agregó al respecto:

"Durante más de una década, los satélites han identificado esta área como una región de gran pérdida de hielo y cambio rápido. Pero todavía hay muchos aspectos del hielo y el océano que no se pueden determinar desde el espacio. Necesitamos ir allí, con un sólido plan científico de actividad, y aprender más acerca de cómo esta área está cambiando en detalle, para que podamos reducir la incertidumbre de lo que podría suceder en el futuro".

La campaña de investigación comienza en octubre de 2018 y continuará hasta 2023.