Científicos chinos han revelado la estructura atómica del ion de sodio hidratado, la composición química básica del agua de mar, según informativo el rotativo China Daily hoy martes.
Los científicos de la Universidad de Pekín y la Academia de Ciencias de China han observado la estructura atómica de los iones hidratados en su ambiente natural mediante el nuevo microscopio atómico desarrollado por China.
La tecnología puede ser utilizada para investigar otros líquidos de base acuosa, lo que abre nuevos caminos para las ciencias moleculares y de materiales, de acuerdo con los científicos.
La investigación fue publicada el 14 de mayo en la revista Nature.
Es la primera vez que los científicos son capaces de visualizar la estructura atómica de los iones hidratados desde que la noción fuera planteada, hace más de 100 años.
Los científicos comenzaron a finales del siglo XIX a estudiar la hidratación de iones, un proceso en que el agua diluye materiales solubles como cloruros sódicos, o la sal. A pesar de que el proceso es muy común en la naturaleza, sigue siendo un misterio cómo funciona exactamente en el nivel atómico.
El agua es el líquido más abundante en la Tierra. Su estructura química sencilla, de dos átomos de hidrógeno pegados a un átomo de oxígeno, es el componente básico de la mayoría de la vida en el planeta, indicó el jefe de la investigación, Wang Enge.
"Pero la ciencia del agua, especialmente en cuanto a su estructura y su interacción con otros compuestos químicos, es extremadamente compleja y no muy bien entendida", explicó Wang, a quien cita el periódico.
La revista Science incluyó en 2005 la estructura del agua en un listado de los rompecabezas científicas más atractivos, pese un siglo de investigación sobre la cuestión.
"La razón principal de la complejidad del agua consiste en su sencillez", dijo Jiang Ying, profesor del Centro Internacional de Materiales Cuánticos de la Universidad de Pekín, quien participó en el estudio.
Los átomos de hidrógeno son tan sencillos y pequeños en comparación con el átomo de oxígeno que las propiedades raras de la mecánica cuántica comienzan a interferir con los experimentos y así los dejan menos predecibles, según Jiang.
"Por lo tanto, para los científicos es crucial observar directamente cómo el agua interactúa con otros materiales a nivel atómico", explicó.
El grupo de investigación también descubrió que son necesarias exactamente tres moléculas de agua para permitir a un ion de sodio viajar entre 10 y 100 veces más rápido que otros hidratos de ion, un proceso que puede conducir a la fabricación de más eficientes baterías de iones, capas de protección contra la corrosión y plantas de desalación de agua, según el artículo de Nature.
El hallazgo también permite a los científicos tener un mejor entendimiento sobre cómo las células se comunican mediante el intercambio de iones a través de los canales de sus membranas, de acuerdo con Jiang.
