Los gobiernos africanos deben reconocer los derechos tradicionales al agua para millones de agricultores que han sido marginados o "criminalizados" por los sistemas de permisos creados durante la era colonial, según un informe publicado.
Los sistemas de permisos restrictivos en Kenia, Malaui, Sudáfrica, Uganda y Zimbabue han dejado a más de 100 millones de personas sin acceso a suficiente agua, según el informe publicado por el Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI, según sus siglas en inglés) con sede en Sri Lanka.
Esos países deberían "descolonizar la ley de agua reglamentaria a través de un enfoque híbrido".
Un sistema híbrido que reconoce los permisos existentes e incluye leyes consuetudinarias mejoraría el acceso al agua para los agricultores, según ha señalado Barbara Schreiner, coautora del informe publicado en una conferencia en Libreville, Gabón.
"Esto es fundamental para expandir el riego de pequeños agricultores", ha afirmado Schreiner, directora ejecutiva del grupo. "Se aligerará la carga administrativa sobre el estado, mientras haría que el acceso legal al agua fuera más equitativo", ha aseverado.
Alrededor de la mitad de los gobiernos de África subsahariana reconocen los derechos consuetudinarios al agua, según el Instituto de Recursos Mundiales de expertos de Washington, pero la mayoría está restringida al uso doméstico y al riego limitado de fincas.
En los cinco países encuestados, los investigadores han descubierto que las leyes restringen a los agricultores a irrigar menos de 4.000 metros cuadrados de tierra sin un permiso, según Barbara van Koppen, coautora e investigadora principal de IWMI.
Reconocer los derechos consuetudinarios ayudaría además a los agricultores a expandir su producción agrícola a través del riego, según Koppen. "Los derechos de agua consuetudinarios deben ser reconocidos, así como otros permisos legales para alentar a los usuarios a invertir en riego", ha recalcado Koppen.
Koppen también ha señalado que las agencias estatales obligadas a hacer licencias para el uso del agua se han concentrado en los usuarios comerciales y no han logrado llegar a los pequeños agricultores.
Si bien muchos países promovieron los permisos de agua como la mejor práctica en la década de 1990, las agencias estatales con escasos fondos que tienen esta tarea no podrían llegar a millones de agricultores, lo que deja a muchos en riesgo de ser procesados, según el informe.
El reconocimiento de los derechos de agua consuetudinarios también ayudaría a fortalecer los derechos sobre la tierra para la mayoría de las comunidades cuyas tierras aún no tienen título en toda África, ha afirmado Timothy Williams, director de IWMI para África. Según el Banco Mundial, alrededor del 90 % de las tierras rurales en África no están documentadas y la mayoría se encuentran bajo la ley consuetudinaria.
"En muchas partes de África, los derechos al agua están vinculados a los derechos sobre la tierra y los dos no son separables. Para poder usar el agua en muchas partes de África, es necesario tener tierras", ha aseverado Williams.
