Nuevas pruebas de una región de Chile con antecedentes de contaminación del agua corriente con arsénico sugieren que esa sustancia tendría un efecto inesperado: la tuberculosis (TB).

Una década después de la contaminación, las tasas de infecciones pulmonares crecieron el doble que en una región vecina con agua sin arsénico. Con la construcción de una planta para eliminar el arsénico, comenzaron a disminuir los casos de enfermedad.

"El agua contaminada con arsénico parece limpia, no tiene olor ni sabor especiales", dijo el doctor Allan Smith, de la University of California en Berkeley. "Por lo tanto, es difcil pensar que tendría efectos terribles", añadió.

Pero el científico explicó que la sustancia suprime el sistema inmune y está asociada con el cáncer de pulmón. Se desconoce si el arsénico agrava la TB preexistente o aumenta la vulnerabilidad a la infección. "Estamos diseñando estudios para descifrarlo", agregó Smith.

El arsénico es un elemento naturalmente presente en las rocas, el suelo, el agua y el aire, pero la actividad industrial también lo libera al ambiente.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por su sigla en inglés) estableció un nivel máximo permitido de arsénico en el agua corriente de 10 partes/mil millones (o 10 microgramos/litro) y está analizando reducirlo.

Según los Centros para el Control y la Prevencin de Enfermedades, el 80 por ciento del suministro de agua corriente de Estados Unidos contiene niveles de arsénico por debajo de las 2 partes/mil millones, pero un 2 por ciento supera las 20 partes/mil millones.

El nuevo estudio, publicado en American Journal of Epidemiology, se concentró en una región del norte de Chile que en 1958 comenzó a extraer agua de dos ríos contaminados con arsénico, lo que elevó las concentraciones de 90 a 870 microgramos/litro.

En 1971, una planta para eliminar el arsénico redujo esos niveles, que ahora no superan los 10 microgramos/litro.

Al comparar la salud de los residentes de esa región con los de otra zona de Chile con baja exposición al arsénico, el equipo halló que, entre 1968 y 1995, en la región contaminada habían muerto por TB 359 hombres y 95 mujeres más que lo habitual. La población total de la zona era de 300.000 personas en ese momento.

No sorprende la diferencia entre hombres y mujeres porque ellos son más vulnerables al arsénico que las mujeres, quizás por la forma en que el organismo lo procesa.

Smith destacó que estos resultados sugieren que las autoridades deberían tomar medidas adicionales para proteger a los habitantes con TB.

"El arsénico en el agua aumenta más el riesgo de enfermedad y muerte que cualquier otro elemento ambiental conocido. Nadie debería beber agua contaminada con arsénico", señaló el investigador.

FUENTE: American Journal of Epidemiology, online 29 de diciembre del 2010