"Los países que más sobreexplotan las reservas de agua subterránea son Estados Unidos, India, China, Pakistán, Irán, Arabia Saudita y México, y las poblaciones más grandes que sufren las consecuencias son India y China", explicó a la AFP el hidrologista canadiense Tom Gleeson, uno de los autores de este estudio.

Cerca de 1.700 millones de personas, es decir "el 25% de la población mundial, vive en esas regiones en donde el agua subterránea es sobreexplotada", añadió.

Para entender mejor el fenómeno, este estudio propone un nuevo dispositivo bautizado "la huella agua subterránea", es decir la superficie de una región que depende de la extracción del agua subterránea. Los investigadores la comparan luego con la superficie de las reservas de agua subterránea que alimentan a la región.

Los investigadores calcularon que la huella mundial (es decir el uso mundial de agua subterránea) es 3.5 veces mayor a la superficie de las reservas subterráneas.

Sin embargo, la sobreexplotación sólo afecta al 20% de las reservas subterráneas mundiales, añadieron.

"Los humanos sobreexplotan el agua en las cuencas que son cruciales para la agricultura, principalmente en América del Norte y en Asia", estimó Gleeson.

Según la ONU, la extracción de las reservas subterráneas de agua se multiplicó por tres durante los últimos cincuenta años y provee cerca de la mitad del agua que se bebe en el mundo.

El estudio desea contribuir con la difusión de este nuevo instrumento que completaría medidas ya existentes como la huella de carbono (cálculo de la cantidad de gases de efecto invernadero que se emiten en un territorio o por una actividad) o la huella ecológica (cálculo de la cantidad de tierra y de agua utilizada por un individuo, una actividad o una población).