Una de sus ventajas es que produce menos residuos, afirmó experto de la Facultad de Ingeniería

La energía nuclear constituye una opción sostenible porque es económica, limpia y segura con beneficios para la sociedad y posibilidades de ampliar su potencial en el largo plazo, aseguró Juan Luis François Lacouture, académico de la Facultad de Ingeniería de la UNAM.

Como parte del Año Internacional de la Energía Sostenible para Todos, destacó que el impulso a esta fuente responde a la preocupación de no privar a generaciones futuras de satisfacer sus necesidades. “Tal es el caso de los productos petroquímicos, limitados por el agotamiento del petróleo”, ejemplificó.

Al considerar los niveles de utilización actuales, las reservas convencionales reconocidas de uranio durarían hasta 300 años. Por las nuevas tecnologías de reciclaje y reprocesamiento, la nuclear podrá aprovecharse por milenios, subrayó.

El caso de México

Actualmente sólo 19 por ciento de la electricidad producida en México proviene de fuentes limpias, de las cuales 3.5 por ciento se genera mediante núcleoelectricidad; el resto, a partir de combustibles fósiles. Frente a este escenario, la tecnología nuclear tiene ventajas ventajas, como producir menos residuos y aprovechar el recurso al máximo. El potencial energético de una pastilla de uranio, que mide menos de un centímetro de diámetro por uno de altura, equivale a 810 kilogramos de carbón, 565 litros de petróleo y 480 metros cúbicos de gas natural. Al fisionarse, origina un millón de veces más energía que durante el proceso de combustión, precisó.

Lacouture resaltó que la energía nuclear es una opción competitiva, al comparar el costo de diversas tecnologías empleadas para generar electricidad, por cada unidad de megawatt hora producida, de acuerdo con estudios de la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés). Además, su factor de capacidad es de 90 por ciento.

El conocimiento generado a partir de su utilización representa un “motor de descubrimientos” en áreas como ingeniería, robótica e informática, además de aprovecharse en aplicaciones para beneficio de las personas, por ejemplo en medicina, con el diagnóstico y tratamiento de enfermedades como cáncer y mal funcionamiento de la tiroides.

Impacto ambiental

Para medir su impacto ambiental es necesario analizar el ciclo de vida de este tipo de tecnología, desde la extracción de uranio y su conversión para crear electricidad hasta el destino de los residuos radiactivos, explicó el también presidente de la Red Mexicana de Educación, Capacitación e Investigación Nuclear.

Según estudios internacionales, al medir el volumen de emisiones de dióxido de carbono por unidad de energía eléctrica producida, las fuentes alternativas representan una opción menos contaminante que las fósiles, refirió el integrante del Departamento de Sistemas Energéticos de la Facultad de Ingeniería.

Clasificación de residuos

Los residuos de la industria nuclear se clasifican en dos categorías: la primera es de baja y media actividad, como los ocasionados por aplicaciones médicas y mantenimiento de centrales nucleares. Éstos tienen poca radiactividad y son confinados en lugares especiales y aislados del medio ambiente, como cualquier desecho tóxico.

La segunda, de alta actividad, atañe al combustible gastado por los reactores. Estos desperdicios son enterrados a más de 300 metros de profundidad o depositados en albercas de manera temporal. En comparación con el volumen total de los demás tóxicos producidos por la sociedad, los de alta radiactividad constituyen un porcentaje mínimo, detalló.

El experto resaltó que a nivel global hay mecanismos para vigilar que los materiales nucleares no sean desviados para fabricar armamento. La industria relacionada se ocupa de que todas las salvaguardias –exportaciones e importaciones de materiales y tecnología nuclear– sean supervisadas por el Organismo Internacional de Energía Atómica.