La escasez de agua es una amenaza para la agricultura. Aprovecharla mejor puede servir para salvar la situación. Una nueva tecnología así lo permite, y los rendimientos agrícolas obtenidos en las pruebas resultan muy prometedores.

Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Michigan, en Estados Unidos, ha conseguido incrementar drásticamente los rendimientos de maíz y verduras en campos agrícolas piloto donde probaron nuevas y revolucionarias membranas que reducen el consumo de agua. El aumento de rendimiento permitirá obtener más beneficios y ampliar las explotaciones, que a su vez podrán ampliar sus trabajadores, realizando ofertas de empleo que de otro modo no podrían llevar a cabo.

El sistema para retener agua en el subsuelo fue desarrollado por Alvin Smucker, profesor de biofísica de suelos. Su invención usa telas especiales, que ejercen el papel de membranas, ubicadas estratégicamente a varias profundidades por debajo de la zona de raíces, para retener el agua del subsuelo. Con la configuración y espaciado adecuados, las membranas también permiten el drenaje cuando llueve demasiado, y dejan suficiente espacio libre a las raíces para que puedan crecer.

Esta tecnología tiene un buen potencial para mejorar el aprovechamiento agrícola de muchos suelos, incluyendo los arenosos y los semiarenosos, de una elevada permeabilidad, en los cuales tradicionalmente ha sido inviable mantener una producción agrícola sostenible de alimentos. Las membranas de retención hídrica reducen el volumen de agua suplementaria que es necesario agregar mediante diferentes métodos de irrigación, protegen los recursos potables del manto freático, y habilitan un uso más eficaz y controlado de fertilizantes y pesticidas.

El sistema puede ser usado en una amplia gama de cultivos agrícolas, incluyendo plantaciones de hierbas destinadas a elaborar biocombustibles en tierras marginales.

En suelos arenosos dotados con estas membranas, la producción de pepinos fue un 145 por ciento mayor que en los campos carentes de membranas hídricas. También se consiguió mejorar sustancialmente la producción de maíz bajo riego, con un aumento del 174 por ciento.

Smucker y Kurt Thelen, quien es profesor de ciencias vegetales, de suelos y microbianas, junto con Mathieu Ngouajio y Ron Goldy, horticultores, dirigirán equipos de especialistas para incorporar la nueva tecnología en algunos terrenos de regiones áridas y semiáridas, o en terrenos demasiado permeables, y ya se trabaja hacia la fabricación a escala industrial de las nuevas membranas.