Lo que hicieron Jayne Birkby de la Universidad de Leiden y sus colegas fue poner al revés el método actual para buscar agua en los exoplanetas. Ahora los astrónomos estudian las fluctuaciones de la radiación de la estrella causadas por la gravitación del planeta, pero Birkby estudió los cambios del espectro del planeta provocados por la estrella.

Los astrónomos comprobaron con éxito su técnica estudiando el planeta gigante HD 189733b en la constelación de la Zorra (Vulpecula). Este gigante gaseoso, localizado a 63 años luz de la Tierra, tiene una temperatura que alcanza unos 1500 grados, y está muy cerca de su estrella, a la que orbita en dos días. Anteriormente se encontraron agua y monóxido de carbono en su atmósfera, así que era un buen candidato para comprobar el método.

La nueva técnica hará una búsqueda de agua y de otros elementos cruciales para la existencia de vida más precisa y 'barata', ya que se podrán usar los telescopios en la Tierra en vez de los telescopios espaciales. Los científicos esperan que el telescopio E-ELT, cuyo lanzamiento está previsto en 2020, tendrá la resolución requerida para buscar agua en los planetas más pequeños, parecidos a la Tierra.

Jayne Birkby presentó el método este viernes 5 de julio en la reunión de la Real Sociedad Astronómica en Saint Andrews, Escocia.