La ubicación de una fumarola volcánica submarina, marcada por un penacho de agua blancuzca no muy alto, ha sido revelada por científicos del Centro Nacional de Oceanografía, en Southampton, Reino Unido.

Los investigadores han estudiado cómo la fumarola, descubierta en una región remota del Océano Antártico, difiere de las fumarolas hidrotermales "clásicas". Usando la SHRIMP, una plataforma con cámaras de alta resolución para descensos subacuáticos a gran profundidad, los científicos obtuvieron imágenes del fondo marino en una zona de la cordillera submarina conocida como Hook Ridge, a más de 1.000 metros de profundidad.

El estudio tuvo por objeto aumentar el conocimiento que se tiene sobre cómo las criaturas de aguas profundas afincadas en sitios con actividad hidrotermal evolucionan y migran entre diferentes regiones de esa clase.

Las fumarolas hidrotermales son como fuentes termales que eyectan al océano chorros de agua desde el subsuelo marino. El agua expulsada, si es lo bastante caliente, es rica en metales disueltos y otras sustancias químicas que pueden sustentar una notable variedad de formas de vida de extraña apariencia, gracias al aprovechamiento que éstas hacen de un tipo de proceso llamado quimiosíntesis. Esta agua caliente, al ser más ligera que el agua de mar circundante, se eleva como una fuente o "penacho", diseminando las sustancias químicas en su entorno.

En la nueva investigación, se encontró que la fumarola de Hook Ridge no tiene las altas temperaturas y el rico ecosistema típicos de las fumarolas hidrotermales calientes. En vez de eso, hay un penacho de poca altura de agua más blancuzca, generada por diferencias con el agua circundante en ciertas propiedades, tales como la salinidad.

El equipo de Alfred Aquilina investigó esta singular zona de las profundidades marinas. También tuvo oportunidad de inspeccionar una pequeña "chimenea" antigua de minerales precipitados, la cual sugiere que el fluido hidrotermal que brota desde la fumarola antes era más caliente.

Los investigadores han determinado por tanto que la actividad hidrotermal en Hook Ridge es demasiado irregular para sustentar los procesos de quimiosíntesis que permiten subsistir a las formas de vida especializadas que son comunes en otras fumarolas hidrotermales.