El lago más salado del mundo está en uno de los ambientes más extremos de la Tierra, en los valles secos del noreste de la Antártida, donde las temperaturas en invierno pueden bajar hasta -50 grados.
Se trata de la laguna ‘Don Juan’, un estanque que cubre solo hasta los tobillos en la parte más baja del Alto Valle de Wright. es tan salado que sus aguas ricas en cloruro de calcio rara vez se congelan, ya que las partículas de sal bajan del punto de congelación moviéndose entre las moléculas de agua e impidiendo la formación de la estructura reticular cristalina del hielo.
Con un nivel de salinidad de más de 400 partes por mil, Don Juan es significativamente más salada que la mayoría de los otros lagos hipersalinos en todo el mundo. El Mar Muerto tiene una salinidad de 34 partes por mil; el Gran Lago Salado varía entre 5 y 27 partes por mil. Los océanos de la Tierra tienen una salinidad media de 35 partes por mil.
Aunque los hidrólogos han pensado mucho tiempo que las aguas subterráneas burbujeaban desde abajo para alimentar este estanque, una investigación de geólogos de la Universidad de Brown (EE.UU.) ha demostrado que el agua viene muy probablemente de la atmósfera.
Con miles de fotografías del entorno del lago, los científicos observaron que las sales en el suelo chupan la humedad disponible en el aire a través de un proceso llamado delicuescencia.
Estas sales ricas en agua luego se filtran por las laderas hacia el estanque, a menudo mezclado con pequeñas cantidades de agua de deshielo de nieve y hielo. El proceso crea pistas de agua oscuras en la superficie, algunos de los cuales son visibles en la imagen, Según la investigación.
Para los astrobiólogos, uno de los aspectos más seductores de la laguna Don Juan es la posibilidad de que el agua salada contenga vida microscópica. Si la vida puede sobrevivir en un entorno tan extremo, daría crédito a la idea de que la vida existe o existió una vez en entornos hipersalinos en Marte.
"Hay biología en la proximidad del estanque y algunas pruebas de actividad biológica en el mismo estanque, pero esta actividad podría explicarse por procesos abióticos," dijo Dickson, investigador de la Universidad de Brown.
