La cantidad de contaminantes perjudiciales para el medio ambiente y la salud liberados en el proceso de recuperación de petróleo de las arenas bituminosas en el oeste de Canadá es probablemente mucho más alta de lo estimado inicialmente, dijeron el lunes investigadores universitarios.

Los niveles reales de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) emitidos al aire pueden ser de dos a tres veces  mayores  de lo estimado, señaló el informe publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), una revista arbitrada de Estados Unidos.

El estudio cuestiona la exactitud de las evaluaciones de impacto ambiental de la explotación de las arenas bituminosas, poco después de que un informe del Departamento de Estado estadounidense indicara que el controversial proyecto del oleoducto Keystone para llevar petróleo desde Canadá a Texas (sur de Estados Unidos) tendría poco impacto sobre el cambio climático o el medio ambiente.

Según los investigadores de la Universidad de Toronto, las estimaciones aceptadas por las autoridades gubernamentales no tienen en cuenta la evaporación de los HAP de las piscinas de aguas residuales conocidas como lagunas de decantación, consideradas una fuente importante de contaminación.

Los responsables de la proyección de impacto ambiental del proyecto aseguran empero que la explotación de las arenas bituminosas de Athabasca, provincia de Alberta (oeste de Canadá) -que contienen la tercera mayor reserva de petróleo crudo conocida en el mundo- arrojaría la misma contaminación que la escasamente poblada Groenlandia, donde no existen grandes industrias.

Sin embargo, el autor principal del estudio publicado en PNAS, Frank Wania, describió las estimaciones de las  empresas como "inadecuadas e incompletas".

Los HAP son sustancias químicas peligrosas producto de la quema de combustibles fósiles, algunas de las cuales son causantes de cáncer.

"Las propiedades físicas de estas sustancias son tales que si se las coloca en agua se esparcen por la atmósfera", dijo Jonathan Martin, profesor asociado de toxicología ambiental en la Universidad de Alberta.

"Fue impactante para mí ver que las evaluaciones de impacto ambiental actuales no lo tienen en cuenta en absoluto", dijo el experto, quien no participó en la investigación, pero la revisó antes de su publicación.

Dijo que como el documento se basa en las proyecciones, se deben hacer mediciones de HAP sobre las lagunas de decantación para confirmarlas, lo que requeriría el permiso de las grandes petroleras.

Con las terceras mayores reservas de crudo del mundo, después de Venezuela y Arabia Saudita, Canadá ha pronosticado que la explotación de arenas bituminosas aportará cerca de 2.000 billones de dólares durante las próximas dos décadas.

El informe del Departamento de Estado estadounidense no puso el viernes mayores objeciones al polémico plan del oleoducto Keystone XL y dijo que no aumentará por sí mismo significativamente los gases de efecto invernadero.

El proyecto Keystone XL tiene como objetivo llevar unos 830.000 barriles de crudo pesado diarios desde las arenas bituminosas de Alberta a las refinerías al sur de Nebraska, desde donde el petróleo será luego enviado a Texas.