Investigadores de la Universidad de Southampton han descubierto que el agua de lluvia puede penetrar por debajo de la corteza superior fracturada de la Tierra. Esto podría tener importantes implicaciones para nuestra comprensión de los terremotos y la generación de depósitos de minerales valiosos.

   Se había pensado que el agua superficial no podía penetrar la corteza dúctil - donde las temperaturas de más de 300 ° C y presiones elevadas causan que las rocas se flexionen y fluyan en lugar de fracturarse - pero los investigadores, liderados por Catriona Menzies, han encontrado ahora fluidos derivados del agua de lluvia en estos niveles.

   Los fluidos en la corteza de la Tierra pueden debilitar las rocas y pueden ayudar a desencadenar terremotos a lo largo de líneas de falla bloqueadas. También concentran metales valiosos tales como oro. Los nuevos hallazgos sugieren que el agua de lluvia puede ser responsable del control de estos procesos importantes, incluso en lo profundo de la Tierra.

   Investigadores de la Universidad de Southampton, GNS Science (Nueva Zelanda), la Universidad de Otago, y el Centro de Investigación del Medio Ambiente de Escocia estudiaron los fluidos geotérmicos y las venas minerales de los Alpes del Sur de Nueva Zelanda, donde la colisión de dos placas tectónicas fuerza a las capas más profundas de la Tierra más cerca de la superficie.

   El equipo buscó el origen de los fluidos, su temperatura y en qué medida se habían reaccionado con rocas en lo profundo de la banda de la montaña.

   "Cuando los fluidos discurren a través de la corteza se van detrás de los depósitos de minerales que contienen una pequeña cantidad de agua atrapada dentro de ellos", dice Catriona. "Hemos analizado estas aguas y minerales para identificar de dónde proceden los fluidos profundos en la corteza.

   "Los líquidos pueden provenir de una variedad de fuentes en la corteza. En los Alpes del Sur, pueden fluir hacia arriba desde las profundidades de la corteza terrestre, donde son liberados a partir de rocas calientes por reacciones metamórficas, o el agua de lluvia puede fluir hacia abajo desde la superficie, forzado por las altas montañas por encima. Queríamos poner a prueba los límites de hasta dónde el agua de lluvia puede fluir en la corteza terrestre. Aunque se ha sugerido antes, nuestros datos muestran por primera vez que el agua de lluvia penetra en las rocas que son muy profundas y calientes para la fractura".

   Las aguas superficiales derivadas que alcanzan esas profundidades se calientan a más de 300 ° C y reaccionaron de significativa con las rocas de la corteza terrestre. Sin embargo, a través de pruebas los investigadores fueron capaces de determinar el origen meteórico del agua. El estudio se ha publicado en Earth and Planetary Science Letters.