El lanzamiento de un pequeño satélite no solucionará la sequía en el oeste americano, que ya dura 4 años, ni va a cambiar el hecho de que enero fue el mes más seco registrado en la historia de California. Pero la misión "Soil Moisture Active Passive" al menos podría decir a los científicos y a los agricultores algo nuevo acerca de la sequía, y tal vez, lo peor que pueda pasar.
Los vientos y las cuestiones mecánicas retrasaron el lanzamiento del SMAP durante dos días, pero el sábado por la mañana un Delta II se lanzó desde la base de las fuerzas aéreas de Vandenberg a unas 400 millas sobre el planeta. Después de tres meses de "puesta en marcha", cuando el mando de tierra se asegure de que todos los instrumentos están trabajando correctamente, SMAP pasará tres años tomando las lecturas más precisas hasta la fecha de la humedad del suelo en todo el mundo.
Para la comprensión de agua en la Tierra conseguir un buen manejo de la humedad es crucial. SMAP puede ver a través de la atmósfera la humedad, las plantas, y un par de pulgadas de tierra para medir la humedad en una superficie de alrededor de 3,5 kilómetros cuadrados.
Los datos se incorporarán a modelos computarizados que pronosticarán el tiempo, el clima y la producción agrícola, dice John Bolten, un hidrólogo del Centro de vuelo Espacial Goddard de la NASA. Aún mejor, dice Bolten, "en realidad es un cambio de juego para evaluación de la sequía." Por primera vez, los investigadores tendrán mediciones directas de la humedad del suelo de todo el mundo, lo que permite que modelos sean más precisos en sus pronósticos. "Con observaciones SMAP cada dos días, tendremos una visión global de la humedad del suelo", dice Bolten. "Seremos capaces de dirigir nuestro pronóstico hacia la realidad."
Es cierto que SMAP no servirá de mucho para la gestión diaria de agua. "No fue diseñado para proporcionar apoyo operativo para las agencias de agua", dice Jeanine Jones, el gerente de recursos interestatales para el Departamento de Recursos Hídricos de California. Es decir, "SMAP es bueno para los investigadores, pero no tanto para los agricultores y agencias del agua por lo menos, no todavía". Agencia Jones dice: "se refiere principalmente a las aguas superficiales, el seguimiento de las precipitaciones, el caudal y niveles de los embalses.
El DWR sólo cuenta con 40 estaciones que monitorean la humedad del suelo en todo el estado, dice Jones. Pero los números de SMAP podrían llegar a ser más útiles en el futuro. "Nosotros no usamos este tipo de datos, ya que no han estado disponibles antes", dice Jones. "La gente puede modificar o desarrollar nuevos modelos para utilizar esos datos. Pero eso no va a suceder hasta que los datos hayan estado ahí por un tiempo".
