Un nuevo estudio sugiere que el calentamiento global puede aumentar el movimiento ascendente de las aguas profundas (upwelling) en los sistemas actuales de varios océanos de todo el mundo a finales de este siglo, sobre todo en las latitudes altas, y provocar grandes cambios en la biodiversidad marina.

Como el afloramiento de aguas más frías y ricas en nutrientes es una fuerza impulsora de la productividad marina, existe la posibilidad de que ayude a mejorar algunas de las pesquerías más importantes del mundo.

Sin embargo, el calentamiento solar debido al efecto invernadero también puede aumentar la persistencia de la "estratificación", o la estratificación horizontal del agua oceánica de diferentes temperaturas. El resultado podría ser la formación de una capa caliente cerca de la superficie y de una capa fría más profunda.

Si esto ocurre en un grado significativo, podría aumentar la hipoxia global -eventos de bajo oxígeno,-desacoplar el afloramiento del suministro de agua rica en nutrientes y plantear una amenaza importante para la función global de la pesca y los ecosistemas marinos.

En otras palabras, el aumento previsto del upwelling parece claro y definitivo. Pero los investigadores dicen que su impacto biológico es mucho menos evidente, lo cual representa una preocupación considerable.

Estos sistemas de afloramiento de aguas profundas cubren menos del 2 %  de la superficie del océano, pero aportan el 7 % de la producción mundial primaria marina y el 20 % de las capturas mundiales de peces.

"Nuestro modelo indica que se fortalecerán los afloramientos que normalmente son más débiles hacia los extremos polares de las regiones dominadas por afloramientos", explica Bruce Menge, profesor de Biología Marina de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón y coautor de trabajo publicado este jueves en la revista Nature.

"Por lo general, se esperaría que un aumento en los afloramientos implique un incremento en la productividad marina costera, y esto podría pasar", agrega Menge.

"Con todo, más adelante, una parte superior más gruesa y más caliente, y aguas oceánicas más estratificadas pueden poner a las aguas frías y ricas en nutrientes demasiado profundas como para que puedan subir, y reducir la capacidad del upwelling para dinamizar la cadena alimentaria del océano costero", señala el investigador. "Esto podría tener un impacto muy negativo en la producción y en la pesca marina."

Estos hallazgos fueron realizados por investigadores de la OSU y la Universidad del Noreste, en el marco de un trabajo respaldado por esa universidad y la Fundación Nacional de Ciencia.

Los autores del estudio indican que otra posibilidad es que se produzcan cambios en la frecuencia o la severidad de la aparición de zonas con bajas concentraciones oxígeno, o eventos de hipoxia como los que han plagado el noroeste del Pacífico en la última década. Dependiendo de dónde terminen las capas de agua caliente y fría, así como del terreno submarino local y las corrientes, los eventos de hipoxia podrían ser tanto menos frecuentes, como más graves. En estos eventos, las floraciones de fitoplancton consumen el oxígeno disponible, provocan hipoxia y, a menudo, conducen a una mortandad de peces y otros organismos marinos.

Algunas de las principales conclusiones del estudio son: 

-El cambio en los afloramientos puede ser más pronunciado en el hemisferio sur, debido a las influencias locales de las masas de tierra, costas, la profundidad del agua y otras cuestiones.

-Los principales sistemas actuales serán afectados frente a las costas occidentales de América del Norte, América del Sur, África y partes de Europa.

-El aumento general de las afloraciones va a ser dirigido por un fortalecimiento de los vientos a lo largo de las costas, debido a una diferencia entre el calentamiento de la tierra y del océano.

-En latitudes altas, pero no en las bajas, la temporada de afloramientos comenzará antes, durará más tiempo y será más intensa.

-En las latitudes tropicales y subtropicales, los afloramientos se convertirán en un fenómeno que se observará durante casi todo el año.

-Los resultados son consistentes con diversas investigaciones que muestran que los afloramientos costeros se han intensificado en los últimos 60 años.

-Se espera que los impactos sobre la Corriente de California sean menos pronunciados debido al efecto de otras fuerzas climáticas, tales como la Oscilación Decadal del Pacífico, el fenómeno de El Niño-Oscilación del Sur y el Torbellino Oscilación del Pacífico Norte.

Los investigadores sostienen que la comprensión de estos "puntos calientes" de las afloraciones impulsadas por el clima, y de cómo van a cambiar en el futuro, podría ayudar a gestionar mejor las pesquerías productivas y los ecosistemas costeros de todo el mundo.