El cambio climático y la superpoblación agravan este problema. Alrededor de una tercera parte de las 37 cuencas de agua subterránea más grandes de la tierra se están agotando rápidamente por el consumo humano, pese a que hay pocos datos precisos sobre la cantidad de agua que queda en ellas, según dos estudios de la Universidad de California en Irvine (UCI) con datos de los satélites de la NASA de la misión Experimento sobre el Clima y la Recuperación de la Gravedad (Grace, en sus siglas en inglés).

Los investigadores concluyen que estos datos suponen que segmentos significativos de la población del planeta están consumiendo agua subterránea de forma rápida, cuyo trabajo está publicado en ‘Water Resources Research’, según informó la NASA.

Estos estudios son pioneros en caracterizar exhaustivamente las pérdidas mundiales de aguas subterráneas con datos obtenidos desde el espacio a través de lecturas de los satélites Grace de la NASA.

En uno de ellos, los investigadores aseguran que 13 de los 37 acuíferos más grandes del planeta estudiados entre 2003 y 2013 se estaban agotando mientras reciben poca o ninguna recarga hídrica.
Ocho de ellos fueron clasificados como “estresados”, casi sin reposición natural para compensar el uso, y otros cinco resultaron ser “extremadamente” o “muy estresados”, dependiendo del nivel de recarga.

Los acuíferos más sobrecargados están en las zonas más secas del mundo, donde las poblaciones utilizan en gran medida las aguas subterráneas, y se espera que el cambio climático y el crecimiento de la población intensifiquen este problema.

"¿Qué sucede cuando un acuífero muy estresado se encuentra en una región con tensiones socioeconómicas o políticas que no pueden complementar la disminución de los suministros de agua lo suficientemente rápido?", se pregunta Alexandra Richey, autora principal de ambos estudios, quien contesta que “estamos tratando de levantar ahora banderas rojas para establecer claramente dónde la gestión de hoy podría proteger las vidas y los medios de vida en el futuro".

 

Los acuíferos más estresados

El equipo de investigación encontró que el sistema acuífero de Arabia, una importante fuente de agua para más de 60 millones de personas, es el que sufre la mayor tensión en todo el mundo.
El acuífero de la cuenca del Indo, en el noroeste de la India y Pakistán, es el segundo más “estresado”, seguido dell de la cuenca del Murzuk-Djado, en el norte de África. El Valle Central de California, que se utiliza en gran medida para la agricultura y sufre de un rápido agotamiento, va un poco mejor, pero está altamente estresado.

Jay Famiglietti, profesor de la UCI y científico de la NASA, señala que “las mediciones físicas y químicas disponibles son simplemente insuficientes”. “Teniendo en cuenta la rapidez con la que estamos consumiendo las reservas de agua subterránea en el mundo, necesitamos un esfuerzo global coordinado para determinar la cantidad que queda”, apunta.

En un documento complementario, los científicos concluyen que el volumen restante total de agua subterránea utilizable en el mundo es poco conocida, con estimaciones que a menudo varían ampliamente, si bien el volumen total de agua subterránea es probablemente mucho menor que las estimaciones rudimentarias hechas hace décadas. 

No obstante, al comparar las tasas de pérdida de agua subterránea obtenidas por satélite con los pocos datos que existen sobre la disponibilidad de las aguas subterráneas, los investigadores encontraron grandes discrepancias en el llamado "tiempo de agotamiento", ya que éste varía entre 10 y 21.000 años en el estresado sistema acuífero del noroeste del Sáhara.

"En realidad no sabemos cuánto se almacena en cada uno de estos acuíferos. Las estimaciones de almacenamiento restante podrían variar de décadas a milenios", dijo Richey, quien añadió que, “en una sociedad con escasez de agua, ya no podemos tolerar este nivel de incertidumbre, sobre todo porque el agua subterránea está desapareciendo rápidamente".

El estudio señala que la escasez de agua subterránea ya está dando lugar a un daño ecológico significativo, como ríos agotados, la disminución de la calidad del agua y el desplome de la tierra.

Los acuíferos subterráneos se encuentran normalmente en suelos o capas de rocas más profundas debajo de la superficie de la Tierra. La profundidad y el grosor de muchos grandes acuíferos hacen que sea difícil y costoso perforar o no llegar a la roca madre y entender dónde están los fondos de humedad.