Los líderes de un condado rural de Arizona desean ayuda del gobernador y de otros funcionarios estatales para proteger su suministro de agua debido a la llegada compañías de Oriente Medio al estado para cultivar alfalfa que pretenden enviar al extranjero como alimento para ganado.

Empresas de Arabia Saudí y de los Emiratos Árabes Unidos han adquirido miles de hectáreas en el desierto de Arizona para efectuar operaciones agrícolas en gran escala.

Compañías chinas han hecho lo mismo en otras partes del oeste estadounidense. Algunas de las empresas se están mudando a Estados Unidos después de padecer escasez de agua en Medio Oriente.

Líderes del condado de La Paz están molestos por esta tendencia, pues argumentan que esas compañías están explotando la ley de mantos acuíferos de Arizona en una época de sequía que les permite a las granjas bombear toda el agua que quieran. A los líderes del condado les preocupa el suministro de agua en el futuro y creen que las empresas deberían pagar más en impuestos de propiedad y cuotas con base en el agotamiento del líquido.

"Simplemente queremos asegurarnos de que la gente que ha vivido aquí, que ha invertido en el condado de La Paz, no se quede sin agua", dijo Holly Irwin, supervisora del condado.

Las operaciones agrícolas también han traído atención a las peculiaridades de la ley de mantos acuíferos de Arizona, promulgada en la década de 1980. Áreas muy pobladas del estado como Phoenix y Tucson tienen límites en torno a qué tanta agua puede ser extraída del subsuelo, pero en general no hay restricciones en los condados rurales.

Los usuarios del agua allí sólo necesitan registrar los pozos ante el estado y aprovechar el agua en usos benéficos, que incluyen la agricultura.

Como resultado, Scottsdale, Tucson y Phoenix han adquirido tierras en el condado La Paz con la esperanza de bombear agua del subsuelo y enviarla a sus comunidades a través de un sistema de canales, indicaron funcionarios del condado.

Esa tierra puede valer millones de dólares, en parte por el agua debajo. La ciudad de Phoenix vendió 5.260 hectáreas (13.000 acres) en La Paz a una compañía agrícola con sede en Estados Unidos por 30 millones de dólares en años recientes, indicaron funcionarios del condado.

La Paz es uno de los condados menos poblados de Arizona, con unos 20.000 habitantes desperdigados en 11.650 kilómetros cuadrados (4.500 millas cuadradas). Menos del 6% es propiedad privada, y amplias extensiones son terrenos federales, indicaron funcionarios del condado.

Los residentes podrían buscar que se regule el agua del subsuelo. Una forma sería pedir a los legisladores estatales que impongan un impuesto al uso del agua, y solicitarle al Departamento de Recursos Hídricos de Arizona que establezca áreas para el manejo del agua subterránea.

La oficina del gobernador Doug Ducey no respondió a las llamadas telefónicas solicitándole comentarios al respecto.

Irwin dijo que el condado recibe con beneplácito a las granjas y los empleos que traen consigo al condado, el cual pasa apuros por carecer de una amplia base de contribuyentes. Sin embargo, dijo también que el condado debería tener el derecho de proteger su suministro de agua subterránea.

"Cuando se hicieron las leyes, probablemente no pensaron en este problema", señaló. "Desde luego que ahora el agua se ha convertido en un enorme problema. Por todas partes se habla de sequías".