A medida que la disponibilidad de agua limpia y potable se va reduciendo en muchas partes del mundo, los científicos están buscando nuevas formas de tratar agua salada, salobre o contaminada, para volverla utilizable. Ahora, un equipo de investigación ha ideado un método innovador que, a diferencia de los sistemas de desalación tradicionales, no separa iones o moléculas de agua con filtros, que pueden obstruirse, ni mediante la ebullición del agua, proceso que consume grandes cantidades de energía.

El nuevo sistema, desarrollado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, se vale de un mecanismo muy distinto: utiliza una onda de choque producida eléctricamente dentro de un flujo de agua, que empuja al agua salada hacia un lado y al agua dulce al otro, permitiendo así separar de manera sencilla los dos flujos.

El nuevo método es obra del equipo de Martin Bazant, Sven Schlumpberger, Nancy Lu y Matthew Suss.

Una posible aplicación de esta nueva técnica sería la limpieza de las enormes cantidades de aguas residuales generadas por la fracturación hidráulica (la técnica conocida popularmente como fracking y usada para extracción de petróleo o gas natural de sitios donde no es viable hacerlo con métodos convencionales).

El agua contaminada por el fracking suele ser salada, algunas veces con pequeñas cantidades de iones tóxicos, así que encontrar una forma práctica y barata de limpiarla sería algo muy deseable. El nuevo sistema no solo retira la sal, sino que también hace lo mismo con algunas otras sustancias contaminantes. Además, debido a la corriente eléctrica que pasa a través, podría también esterilizar el agua procesada.