Es común en Singapur escuchar a sus habitantes decir, en broma, que beben su propia orina aunque en realidad se trata del reciclaje de agua, uno de los programas emblemáticos del gobierno para crear "agua nueva" con la ya usada, tras un riguroso proceso de tratamiento, ante el acceso limitado a ese recurso.
Singapur importa alrededor de 250 millones de galones de agua por día desde Malasia de los 400 millones que requiere, por lo que varias iniciativas gubernamentales buscan lograr la "independencia del agua" para las próximas décadas; es decir, ser autosuficientes en el acceso al líquido vital.
A diferencia de Ecuador donde los recursos hídricos son abundantes, al punto de que son la base de las centrales hidroeléctricas, en Singapur, un país reconocido por su alta calidad de vida y desarrollo económico, contar con agua es un tema complicado.
Con apenas 718 kilómetros cuadrados de extensión y una población de 5,5 millones de habitantes, Singapur es una isla en el sudeste asiático que no cuenta con grandes fuentes de agua y ante la escasez ha usado la innovación, la investigación y el conocimiento para buscar opciones que garanticen la provisión del líquido.
"En Singapur no contamos con recursos (naturales), solo tenemos gente. Por eso es un reto contar con agua (...) Y ahora dependemos de la tecnología, no del clima", asegura George Madhavan, director de la Junta de Servicios Públicos (PUB), la autoridad nacional para la gestión del agua.
Se refiere a que en Singapur no existen lagos, ríos o páramos de donde captar agua como en otros países y tampoco cuentas con suficiente espacio para almacenar toda la lluvia que podría captar.
Ante ello, y a fin de reducir la dependencia de las importaciones desde Malasia, los esfuerzos del gobierno se han centrado en desarrollar tecnología para reciclar el agua, a través del programa 'neWater' y para implementar la desalinización del agua del mar.
Alta tecnología para la purificación del agua
"En tan solo 20 años, las políticas de Singapur han cambiado de manera impresionante la situación (del país), reforzando sus capacidades internas y reduciendo su dependencia de los recursos externos, sobre la base de una serie de fórmulas que combinan las mejores políticas, planificación, gestión, gobernanza, educación, ciencia y tecnología", destacó la Organización de las Naciones Unidas cuando en 2014 entregó el premio 'ONU-Agua a las mejores prácticas' a 'neWater'.
Incluso el secretario de la organización Ban Ki-Moon, durante su visita en marzo de 2012, conoció una de las cuatro plantas 'neWater' que existen en Singapur, elogió la iniciativa e incluso bebió una botella de agua con esa marca que se envasa como una muestra que visitantes y residentes prueban y que no está a la venta. Su sabor es un poco diferente al agua embotellada.
El agua de 'neWater' resulta de un proceso de alta tecnología luego de captar a través de un sistema de canales el líquido ya usado, para posteriormente suministrarlo, limpio y seguro, principalmente a las industrias.
Madhavan explica que las aguas residuales son sometidas a un proceso de purificación y tratamiento usando tecnología avanzadas de doble membrana (micro-filtración y ósmosis inversa) y rayos ultravioletas. Garantiza que el agua "es muy segura" para su consumo y cumple con los estándares internacionales de calidad.
'neWater' se utiliza para los usos industriales y no residenciales, como las fábricas de circuitos integrados, los parques industriales y los edificios comerciales, claves en una economía cuyo producto interno bruto (PIB) creció de 1.000 millones de dólares en los sesenta a casi 300.000 en 2014, y el programa permite cubir el 30% de las necesidades diarias de agua de Singapur.
Al reciclaje se suma la desalinización, un tipo de proceso más caro, para lo cual el país cuenta con dos plantas y planea una tercera para 2017. El objetivo es lograr proveer mediante este medio un 25% de las necesidades de agua en 2060.
Finalmente, la otra fuente de captación de agua es de la lluvia y para ello Singapur también cuenta con un sistema que alimenta 17 reservorios, el más importante llamado 'Marina Barrage', que permite almacenar las precipitaciones y usar el agua que antes provocaba inundaciones para el consumo humano.
