Los humedales son ecosistemas complejos en los que la abundancia del agua es el principal factor que determina la vegetación y la fauna. Son lugares donde la capa de agua se encuentra cerca de la superficie de la tierra.

La Convención de Ramsar define a los humedales como: “extensiones de marismas, pantanos, turberas, o superficies cubiertas de aguas, sean éstas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda los seis metros”.
Se reconocen cinco tipos de humedales:

• - Marinos (costeros, lagunas, costas rocosas y arrecifes de coral)
• - Estuarios (deltas, marismas de marea y manglares)
• - Lacustres (lagos)
• - Ribereños (adyacentes de ríos y arroyos)
• - Palustres (marismas, pantanos y ciénagas)

Se estima que un 6% de la superficie de la Tierra se compone de humedales, es decir, unos 570 millones de hectáreas.

Pero, ¿por qué son importantes los humedales?
Los humedales son ecosistemas estratégicos, de gran valor tanto para la conservación de la biodiversidad como para el desarrollo de la sociedad. Ya que, ofrecen diversos beneficios al ambiente: suministran agua dulce, ayudan a la recarga de los acuíferos, regulan los regímenes hidrológicos, purifican el agua, controlan la erosión, controlan las inundaciones, son una zona de amortiguamiento de eventos naturales (como ciclones), son un oasis para la migración de aves y murciélagos, y ayudan a la retención de sedimentos y nutrientes.

En cuanto a su biodiversidad, los humedales dan sustento a grandes concentraciones de aves, mamíferos, reptiles, anfibios, peces e invertebrados. Estos ecosistemas albergan más de 100, 000 especies conocidas de agua dulce. Y de las 20, 000 especies de peces en el mundo, más del 40% vive en agua dulce.

También ayudan a mitigar el cambio climático, representan el 30% del carbono retenido en el planeta, lo que constituye el doble de la cantidad almacenada en los bosques de todo el mundo. No obstante, si se queman o se drenan para la agricultura, pasan a ser fuentes de carbono. Las emisiones de CO₂ derivadas de los incendios, el drenaje o la explotación de los humedales equivalen al 10 % de todas las emisiones anuales de combustibles fósiles.

Igualmente, estos ecosistemas garantizan la producción de alimentos. Un ejemplo es el arroz, pues de ellos se extraen el 20% mundial de este alimento, o el pescado.

Asimismo, proporcionan productos y medios de vida sostenibles. En el mundo, 61.8 millones de personas dependen de la actividad pesquera que se desarrolla en los humedales. Estos ecosistemas manejados de manera sostenible proporcionan madera para la construcción, tallos y hojas para elaborar tejidos y forraje para los animales.

En materia económica, los humedales son extremadamente valiosos para la población mundial. Según la “Evaluación de los Ecosistemas del Milenio” se estima que el valor de sus servicios es alrededor de 14 billones de dólares anuales.

Amenazas
Sin embargo, en la actualidad están en peligro principalmente por las actividades humanas. Investigaciones científicas muestran que desde 1900 ha desaparecido el 64% de los humedales del planeta, y en regiones como Asia la pérdida se acentúa.
Entre las principales causas por las que se ven amenazados están:

• - El cambio de uso de suelo (los humedales son convertidos en lugares para la agricultura o el pastoreo).
• - Desvío de agua por represas, diques, canales, etc.
• - Contaminación del aire o del agua.
• - Inundaciones.
• - Desarrollo urbano, por ejemplo proyectos inmobiliarios o turísticos.

Entre las consecuencias más inmediatas por la desaparición de estos ecosistemas se encuentra que: el acceso al agua dulce se verá mermado, el impacto de los fenómenos climatológicos será cada vez más intenso, los medios de vida tradicionales relacionados con los humedales se verán afectados y el cambio climático aumentará al no existir lugares donde se almacene el carbono.

En México
La superficie de humedales en México es aproximadamente de 9 millones 355 mil 897 hectáreas, están situados principalmente en: Yucatán, Quintana Roo, Jalisco, Chiapas, Tabasco, Sinaloa, Sonora, B.C Sur, Veracruz y Morelos. Actualmente, existen 142 humedales registrados en la Convención Ramsar y el país ocupa el segundo lugar de sitios inscritos a nivel mundial. Empero, la mayoría de ellos están amenazados. Un ejemplo es el valle de Cuatro Ciénegas.

El valle de Cuatro Ciénegas se encuentra en la parte central del Estado de Coahuila, con una superficie de 150 000 km², está rodeado de montañas formadas de rocas calizas que alcanzan los 3 000 m de altura.

Cuatro Ciénegas es considerado como uno de los humedales más importantes en México y en el mundo, ya que resguarda en sus acuíferos agua fósil de aproximadamente 220 millones de años, y en donde se encuentra una diversidad terrestre y acuática de importancia inimaginable. En este ecosistema viven cianobacterias que hicieron posible la vida en la tierra, las cuales actualmente construyen estromatolitos (que son los primeros oxigenadores de la atmósfera) en las pozas del valle.
Si bien este ecosistema ha soportado diferentes eras geológicas no ha podido resistir los cambios originarios por las actividades humanas. En 1994, fue declarado como Área de Protección de Flora y Fauna, y en 1995 fue reconocido como un humedal de importancia internacional por la Convención Ramsar.

Su principal amenaza es la extracción masiva de agua por parte de los agricultores para los cultivos forrajeros, como la alfalfa, de zonas aledañas. Los agricultores desvían el agua que abastece el humedal, y la utilizan en sus cultivos, lo cual no permite que los pozos se recarguen de manera sustentable. Aunado a esta problemática encontramos que la desertificación de la zona y las constantes sequías han provocado la desaparición del valle. 

Por todos estos motivos, cada 2 de febrero se conmemora el Día Mundial de los Humedales, organizado por la Convención Ramsar. Con el fin de concientizar a la población para preservar los humedales y para proteger estas zonas, remarcando sus beneficios al medio ambiente y a la sociedad.

Fuentes:

CONAFOR, Humedales.
http://www.conafor.gob.mx/portal/index.php/temas-forestales/humedales

CONANP, Humedales en México.
http://ramsar.conanp.gob.mx/servicio_ambientales_y_amenazas.php

INEGI, Estadísticas a propósito del día mundial de los humedales.
http://www.inegi.org.mx/inegi/contenidos/espanol/prensa/Contenidos/estadisticas/2013/humedales0.pdf

Ramsar, Humedales ¿Por qué cuidarlos?
http://www.worldwetlandsday.org/documents/10184/17485/Ficha+Informativa+1-4+Esp.pdf/ae396dc3-10d2-4651-920c-a2ede79dd889

Ramsar, Manual de la Convención de Ramsar.
http://www.ramsar.org/sites/default/files/documents/pdf/lib/lib_manual2006s.pdf

Ramsar, La importancia de los humedales.
http://www.ramsar.org/es/acerca-de/la-importancia-de-los-humedales

SEMARNAT, Análisis de la variación del nivel de los principales cuerpos de agua de Cuatrociénegas.
http://www.inecc.gob.mx/con-eco-cuatrocienegas

SEMARNAT, Generalidades de Cuatrociénegas, Coahuila.
http://www.inecc.gob.mx/con-eco-cuatrocienegas/440-cuatrocienegas-generalidades