El cambio climático y cambios hídricos asociados podrían reducir la capacidad de producción de electricidad en más del 60% de las plantas de energía en todo el mundo desde 2.040 a 2.069.

"Las centrales hidroeléctricas y las plantas termoeléctricas --nucleares, fósiles y biomasa, que convierten el calor en electricidad--, dependen del agua dulce de los ríos y arroyos", explica Michelle Van Vliet, investigadora del Instituto Internacional para el Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA) en Austria y la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, quien dirigió un estudio al respecto que se publica ahora en Nature Climate Changre.

"Estas tecnologías de generación de energía dependen fuertemente de la disponibilidad de agua y de la temperatura del agua para refrigeración, que juega un papel crítico para la generación de energía termoeléctrica."

En conjunto, la energía hidroeléctrica y termoeléctrica contribuyen actualmente al 98% de la producción de electricidad en todo el mundo.

Las proyecciones de los modelos muestran que el cambio climático tendrá un impacto en la disponibilidad de los recursos hídricos y aumentará la temperatura del agua en muchas regiones del mundo. Un estudio previo demostró que la reducción de la disponibilidad de agua en verano y temperaturas del agua más altas asociados con el cambio climático podrían dar lugar a reducciones significativas en la fuente de alimentación termoeléctrica en Europa y Estados Unidos.

Este nuevo estudio amplía la investigación a nivel mundial, con datos de 24.515 plantas hidroeléctricas y 1.427 termoeléctricas en todo el mundo.

"Este es el primer estudio de su tipo que examina los vínculos entre el cambio climático, los recursos hídricos, y la producción de electricidad a escala global. Se demuestra claramente que las plantas de energía no sólo están causando el cambio climático, sino que también podría verse afectada en las principales formas por el clima ", dice el Director del Programa de Energía IIASA Keywan Riahi, un coautor del estudio.

 "En particular, los Estados Unidos, el sur de Sudamérica, África meridional, Europa central y del sur, el sudeste de Asia y el sur de Australia son las regiones vulnerables, debido a la disminución en el caudal medio anual combinado con fuertes aumentos de la temperatura del agua bajo el cambio climático. Esto reduce el potencial tanto para generar energía hidroeléctrica como termoeléctrica en estas regiones ", dice Van Vliet.

El estudio también exploró el impacto potencial de las medidas de adaptación, como los desarrollos tecnológicos que incrementan la eficiencia de la planta de energía, el cambio del carbón a las plantas a gas más eficientes, o el cambio de agua dulce de refrigeración para la refrigeración por aire o al agua de mar para las plantas de energía en las costas.

 "Mostramos que los avances tecnológicos, con los aumentos de eficiencia de las plantas de energía y los cambios en los tipos de sistemas de refrigeración, reducirían la vulnerabilidad a la escasez de agua en la mayoría de las regiones. La mejora de la gestión del agua intersectorial durante los períodos de sequía, por supuesto, también es importante", dice Van Vliet.