Se perdió el 67% de los arrecifes de la zona norte de la Gran Barrera de Coral

Más de la mitad de los arrecifes de coral de la parte norte de la Gran Barrera de Coral de Australia, considerados los más grandes del mundo, se transformaron en un cementerio desde inicios del año 2016, dice un nuevo estudio del Centro de Estudios de Arrecifes de Coral (ARC) del Centro Australiano de Investigación de la Universidad James Cook.

“Es el peor episodio de blanqueamiento de corales jamás registrado en la Gran Barrera de Coral”, destacó la universidad en su reporte del 26 de noviembre, que se está ampliando día a día.

“Millones de corales en el norte de la Gran Barrera de Coral murieron rápidamente de estrés por calor en marzo y desde entonces, muchos más han muerto más lentamente” dijo el doctor Greg Torda, después de su última inspección de los arrecifes cerca de Lizard Island.

La Gran Barrera de Coral se encuentra frente a las costas de Queensland, al noreste de Australia y se extiende por cerca de 2600 kilómetros. Incluye más de 2.000 arrecifes y casi mil islas. Junto con ser el protector natural del litoral costero y del medio ambiente para numerosas especias marinas, es el destino de aficionados al buceo y una importante fuente de ingresos para el país.

Las últimas exploraciones revelaron que unos 700 kilómetros de arrecifes que corresponden a la zona Norte perdieron un promedio de 67 por ciento de sus corales, con rangos entre 47 y 83%, en los últimos ocho a nueve meses de 2016 después de un evento de blanqueamiento. En situación de estrés ambiental, los corales expulsan los protozoos que dan su característico y hermoso color; se decoloran (blanqueo) y lentamente muchos mueren por falta de nutrientes. En este caso fue una ola de calor entre 2015 y 2016 que impulsó el blanqueamiento.

“La mayor parte de las pérdidas en 2016 se han producido en la parte norte más prístina de la Gran Barrera de Coral. Esta región escapó con daños menores en dos eventos anteriores de blanqueamiento en 1998 y 2002, pero esta vez ha sido gravemente afectada” dijo esta semana el profesor Terry Hughes, director del ARC.

El máximo del blanqueamiento ocurrió hace seis meses y ahora sólo algunos corales han recuperado las algas con las cuales comparten en modo de simbiosis. “Han sobrevivido, o han muerto de hambre lentamente sin la nutrición que las algas les proporcionan”, explicó el profesor Torda. “En los arrecifes que observamos cerca de la isla Lizard, la cantidad de coral vivo que cubre el arrecife ha caído de alrededor del 40% en marzo, a menos del 5% ahora” advirtió el profesor.

El Dr. Andrew Hoey- que actualmente trabaja en la Estación de Investigación de la Isla Lizard- relató que en marzo midió una gran cantidad de corales ramificados muy blanqueados que aún estaban vivos y esta semana señaló sobre ellos: “no hemos visto muchos sobrevivientes”.

“Además de eso, los caracoles que comen coral vivo se están congregando en los sobrevivientes y los corales debilitados son más propensos a la enfermedad. Muchos sobrevivientes están en mal estado”, dijo el Sr. Hoey.

El profesor Andrew Baird, quien dirigió los re-estudios de los arrecifes en la sección central de la Gran Barrera de Coral, destacó que afortunadamente no todo estaba perdido.

En el Sur, “los corales que fueron moderadamente blanqueados el verano pasado casi han recuperado su color normal”.

“La buena noticia es que los dos tercios del sur de los arrecifes de coral han escapado con daños menores. En promedio, el 6% de los corales blanqueados murieron en la región central en 2016 y sólo el 1% en el sur. Los corales han recuperado su color vibrante y estos arrecifes están en buenas condiciones” dijo el Sr. Baird.

En las exploraciones, los buzos encontraron además que en la esquina norte fuera del parque marino, donde también hay arrecifes, la pérdida fue mucho menor.

Según el profesor Hughes, en esta zona un gran corredor de arrecifes escapó de los daños más severos por la presencia de agua más fría.

“Encontramos un gran corredor de arrecifes que escapó de los daños más graves a lo largo del borde oriental de la plataforma continental en el extremo norte de la Gran Barrera de Coral”, dijo el científico.

Al menos unos 70.000 empleos dependen de la Gran Barrera de Coral de Australia, según la universidad, los que son equivalentes a unos 5 mil millones de dólares en ingresos. Por esta razón y por las consecuencias ambientales que significa, los académicos de James Cook anunciaron extensos estudios de los arrecifes de coral en la zona dañada.

Como no todo está perdido, Craig Stephen, quien administra una de las operaciones turísticas de la Gran Barrera de Coral, se apresuró a resaltar esta semana en el reporte de la James Cook, que todavía los australianos pueden ofrecer a sus clientes “una experiencia de arrecifes de coral de clase mundial”.

En su presentación, los académicos de la universidad advirtieron que si no siguen ocurriendo nuevos episodios de mortandad los arrecifes perdidos tardarán unos 10 a 15 años en ser recuperados.

En junio de 1770 la nave Endeavour, donde viajaba el explorador James Cook encalló en la Gran Barrera de Coral de Australia. Mientras reparaban el barco, el investigador aprovechó a hacer el primer informe científico de esta zona.

Estudios en años precedentes han demostrado que la Gran Barrera de Coral de Australia se vio muy afectada por los desechos tóxicos liberados en el mar. Su colapso representa un peligro en caso de tsunami.

A su vez las investigaciones han demostrado que la acidificación del océano por el aumento de CO2, está destruyendo a los arrecifes de coral, lo que propicia la presencia de bacterias letales, pese a su documentada gran resistencia.

La publicación de un mapa de la pérdida de arrecifes de coral en el Caribe- y ahora en Australia- es una alerta para la necesidad de una urgente protección del medio ambiente de los océanos.