Un estudio de dos décadas ha revelado una disminución del número de fauna del suelo, nematodos y otras especies animales en los Valles Secos de McMurdo, uno de los desiertos más secos y fríos del mundo.

Este descubrimiento en el confín de la Antártida se atribuye al cambio climático, que ha desencadenado el derretimiento y la descongelación del hielo en este desierto desde un evento climatológico inusualmente cálido en 2001.

No hay plantas, pájaros o mamíferos en los Valles Secos de McMurdo, ubicados en la región más grande del continente antártico. Pero los microbios y los invertebrados microscópicos del suelo viven en el duro ecosistema, donde la temperatura promedio es inferior a -15 grados Celsius.

Los hallazgos ofrecen información y una alarma sobre cómo los ecosistemas responden al cambio climático y a los eventos climáticos inusuales, dijeron los científicos.

"Hasta 2001, la región no estaba experimentando una tendencia al calentamiento" , dijo en un comunicado Walter Andriuzzi, autor principal del estudio y un investigador postdoctoral en el Departamento de Biología y la Escuela de Sostenibilidad Ambiental Global en la Colorado State University.

"Por el contrario, hacía cada vez más frío" , continuó.

"Pero en 2001, la tendencia de enfriamiento se detuvo abruptamente con un evento de clima extremadamente cálido. Desde entonces, las temperaturas promedio son estables o están aumentando ligeramente. Pero lo más importante es que ha habido eventos meteorológicos intensos más frecuentes".

El equipo de investigación tomó muestras de invertebrados del suelo y midió las propiedades del suelo, incluido el contenido de agua, en tres cuencas hidrológicas y en tres elevaciones diferentes en la región. En el valle Taylor, el estudio de campo se inicióen 1993; en los valles de Miers y Garwood, los científicos comenzaron su trabajo en 2011. Andriuzzi dijo que lo que el equipo encontró en este estudio a largo plazo no se puede observar al observar las temperaturas promedio o mensuales.

"Son unas pocas horas, o días de clima inusualmente cálido" , dijo. "Incluso hay picos de alta radiación solar que provocan el descongelamiento del hielo sin altas temperaturas. Así es como el cambio climático está ocurriendo allí, y ya está empezando a afectar a la comunidad biológica allí".