La erosión en Marte está exponiendo depósitos de hielo de agua, comenzando a profundidades tan superficiales como entre 1 y 2 metros debajo de la superficie y extendiéndose hasta 100 metros o más.
El hielo es un objetivo crítico para la ciencia y la exploración: afecta a la geomorfología moderna, se espera que preserve un registro de la historia del clima, influya en la habitabilidad del planeta y pueda ser un recurso potencial para futuras exploraciones.
Aunque se sabe que el hielo de agua está presente en algunos lugares de Marte, quedan muchas preguntas sobre su estratificación, espesor, pureza y extensión. Ahora, Colin Dundas, de 'U.S. Geological Survey', en Flagstaff, en Arizona, Estados Unidos, y sus colegas han señalado ocho ubicaciones, utilizando el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por sus siglas en inglés), donde las laderas escarpadas orientadas hacia el polo creadas por la erosión exponen cantidades sustanciales de hielo subterráneo.
Las fracturas y los ángulos pronunciados indican que el hielo está cohesionado y es fuerte, dicen los autores. Además, las franjas y las variaciones de color sugieren que el hielo contiene distintas capas, que podrían usarse para comprender los cambios en el clima de Marte a lo largo del tiempo (las propias capas de hielo probablemente se formaron a medida que la nieve se acumulaba con el tiempo), informa el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Dado que hay pocos cráteres en la superficie en estos sitios, los autores proponen que el hielo se formó hace relativamente poco tiempo. Las imágenes tomadas a lo largo de tres años marcianos revelan enormes trozos de roca que cayeron del hielo a medida que se producía la erosión, lo que llevó a los investigadores a estimar que el hielo retrocede unos pocos milímetros cada verano.
Debido a que el hielo solo es visible donde se ha eliminado el suelo superficial, Dundas y sus colegas sugieren que es probable que el hielo cerca de la superficie sea incluso más extenso que el detectado en este estudio. El hielo podría ser una fuente útil de agua para futuras misiones a Marte.
