La variación natural de la lluvia es tan grande que podría llevar el tiempo de una vida humana para que aparezcan señales climáticas significativas, en las medidas de lluvia regionales o globales.

Incluso sequías excepcionales como las de la cuenca Murray Darling (2000-2009) y la sequía californiana de 2011 a 2017 se ajustan a las variaciones naturales en los registros de precipitaciones a largo plazo, de acuerdo con un método estadístico utilizado por investigadores Universidad Nacional de Australia (ANU) y el Centro de Excelencia ARC para la Ciencia del Sistema Climático.

Esto tiene implicaciones significativas para los responsables de las políticas en los recursos hídricos, el riego y las industrias agrícolas.

"Nuestros hallazgos sugieren que para la mayoría de las partes del mundo, no podremos reconocer los cambios a largo plazo o permanentes en la precipitación anual provocada por el cambio climático hasta que ya hayan ocurrido y persistido por algún tiempo", dijo en un comunicado el profesor Michael Roderick de la ANU Research School of Earth Sciences.

"Esto significa que aquellos que toman decisiones en torno a la construcción de plantas de desalinización o introducen nuevas políticas para conservar los recursos hídricos efectivamente harán que estas decisiones sean obvias. Por el contrario, si esperan y no actúan hasta que se reconozcan los cambios en las precipitaciones, actuarán demasiado tarde. Pone a los políticos en una posición injusta".

Para obtener sus resultados, los investigadores primero probaron el enfoque estadístico en el registro de observación de 244 años de duración de la precipitación en el Observatorio Radcliffe en Oxford, Reino Unido. Compararon los cambios de lluvia en intervalos de 30 años. Descubrieron que cualquier cambio en cada intervalo era indistinguible de la variación aleatoria o natural.

Luego aplicaron el mismo proceso a California, que tiene un registro que data de 1895, y a la cuenca australiana Murray Darling de 1901-2007. En ambos casos, los largos períodos secos parecen ajustarse a las variaciones esperadas. Finalmente, aplicaron el proceso a registros mundiales confiables que se extendieron desde 1940-2009. Solo el 14 por ciento de la masa de tierra mundial mostró, con un 90 por ciento de confianza, aumentos o disminuciones en las precipitaciones fuera de la variación natural.

El profesor Graham Farquhar AO, también de la Escuela de Investigación de Biología de ANU, dijo que la variación natural era tan grande en la mayoría de las regiones que incluso si el cambio climático estaba afectando a las precipitaciones, estaba efectivamente oculto en el ruido.

"Sabemos que los seres humanos ya han tenido una influencia mensurable en los caudales y niveles de agua subterránea a través de la extracción y realizando cambios significativos en el paisaje", dijo el profesor Farquhar.

"Pero la variabilidad natural de la precipitación que se encuentra en este documento presenta a los formuladores de políticas una gran incertidumbre, que debe tenerse en cuenta en sus estimaciones para evaluar efectivamente nuestras necesidades de recursos hídricos a largo plazo".

La investigación ha sido publicada en la revista PNAS