Un estudio coralino de la Universidad de Arizona (Estados Unidos) ha demostrado que las aguas del océano Pacífico alrededor de las islas Galápagos, un importante destino turístico mundial, se han estado calentando desde la década de 1970, extremo que desconocían los científicos.

Calentamiento del Pacífico tropical

El hallazgo sorprendió a un equipo de investigación -dirigido por científicos de la Universidad de Arizona y que incluyó a una especialista de la Universidad de Michigan- porque los registros de la superficie del mar para esa parte del Pacífico tropical oriental no mostraron ese calentamiento.

“Siempre se teorizó o sugirió que el mar se estaba enfriando, pero no sabíamos que las Galápagos o el Pacífico oriental se estaban calentando”, declaró Gloria Jiménez, estudiante de un doctorado en Ciencias de la Tierra de la Universidad de Arizona y autora principal del estudio.

Según Jiménez, los científicos pensaban que el ascenso de aguas profundas más frías salvó a la región del calentamiento observado en otras partes del Pacífico, pero el estudio de coral demostró que ese no es el caso. “Mostramos con mis colegas que el océano alrededor de las islas Galápagos del norte se está calentando y ha sido así desde la década de 1970”, sostuvo la investigadora.

Muestras de coral

Para este trabajo, se estudiaron muestras de coral en la parte norte deshabitada del Parque Nacional Galápagos, en esas islas volcánicas de Ecuador y a unos 1.000 kilómetros de sus costas.

Indicaron que los corales establecen capas de crecimiento estacionales que sirven como un archivo natural de las temperaturas del océano.

El análisis reveló que, entre 1979 y 2010, las temperaturas regionales del océano aumentaron casi 0,2 grados centígrados por década, es decir alrededor de 0,6 grados C en total. El fenómeno de El Niño de 1982-1983 calentó temporalmente el océano, tanto que la mayor parte de los corales en la zona sur de las Galápagos murieron, señaló la coautora Julia Cole, de la Universidad de Michigan.

A Cole le preocupa el calentamiento del océano en todo el norte de las Galápagos y partes del este del Pacífico tropical.

“El calentamiento en esta área es especialmente preocupante porque es el único lugar en que los arrecifes han persistido en las Galápagos. Esto sugiere que estos arrecifes son más vulnerables de lo que pensábamos “, apuntó en un comunicado esta profesora del Departamento de Tierra y Ciencias Ambientales.

“El Parque Nacional Galápagos ha sido designado Patrimonio de la Humanidad porque es un lugar especial y único”, recordó por su parte Jiménez, para quien “la pérdida de los corales sería un enorme golpe a la biodiversidad marina”.